Ayatollah är en hög titel i den religiösa hierarkin bland shiamuslimer.
I shiitisk islam anses ayatollas figur vara den viktigaste, eftersom den representerar den maximala mängden religiös kunskap inom islamisk doktrin.
I Iran har ayatollorna makten att kontrollera landets lagstiftning för att säkerställa att lagarna är i överensstämmelse med Sharia (Muslimsk lag).
Ayatollahen kontrollerar också Irans val, rättsväsende och säkerhetsstyrkor och säkerställer efterlevnad av islamiska regler för moraliskt uppförande.
Även om Iran betraktas som en republik, där det finns val av president och närvaro av ett parlament, domineras i praktiken landet av figuren av ayatollah.
För att en person ska bli ayatollah, måste han eller hon nomineras direkt av en annan ayatollah, som känner igen de nödvändiga egenskaperna för att vara värd denna titel.
Förutom att ha insikt och fördjupad kunskap om filosofin om shiamuslimska läror, måste man också betraktas som en direkt ättling till profeten Muhammad för att bli ayatollah.
Därför har det ingen röst att välja denna religiösa ledare, som endast kräver hans nominering eller indikation av en annan ayatollah eller sheik - en titel som tillskrivs sharia-forskaren.
Lär dig mer om innebörden av Shiiter.
Detta ord härstammar från arabiska ayatollah, som bokstavligen betyder "Allahs tecken på jorden". Med andra ord, enligt principerna för shiitisk islam, skulle ayatollah vara ett tecken på Gud bland dödliga, någon med religiös urskiljning som vägleder människor på deras resa.
För den shiamuslimska läran var den viktigaste ayatollan av allt Ruhollah Khomeini, andlig ledare för den iranska revolutionen, ansvarig för att ta makten i landet från Shah Mohammad Reza Pahlevi, och upprätta Islamiska republiken Iran 1979.
Se även innebörden av Islam.