Nadmorska višina in navpična razdalja meri med enim določeno točko, to je povprečna gladina morja. Nadmorska višina in temperatura mesta, kjer se meri, sta obratno sorazmerni količini, saj se ob naraščanju nadmorske višine temperatura okolice zmanjša za približno 1 stopinjo Celzija.
Navpična razdalja med točko na zemeljski površini (na primer vrh gore) in morsko gladino (morsko gladino) je znana kot absolutna nadmorska višina. Relativna nadmorska višina je nadmorska višina gore glede na dno doline ali višinska razlika med dvema gorama.
Zemlja je približno sferična, z rahlim sploščevanjem na polih, za določitev višine točke na Zemlji pa je definirana krogla s polmerom 6378 km.
Nadmorsko višino lahko razdelimo na ortometrično in elipsoidno. Ortometrična nadmorska višina je navpična razdalja točke, ki se nahaja na zemeljski površini, glede na referenčni geoid, elipsoidna nadmorska višina pa je navpična razdalja od točke do elipsoida sklic. Nadmorske višine, ki jih na primer kažejo sprejemniki GPS (Global Positioning Systems), so elipsoidnega tipa.
Glavna fizična škoda, ki jo lahko povzroči nadmorska višina človeku, je povezana z mrazom, oksigenacijo in razliko v tlaku med telesom in zunanjim zrakom. Velika nadmorska višina je škodljiv dejavnik za ljudi, ki se ukvarjajo s športom, kot sta nogomet in plezanje, saj koliko višja kot je nadmorska višina, manjša je količina kisika, ki poslabša dihanje in delovanje športniki.
