Galaxy este un cuvânt care derivă din termenul grecesc galaxii kyklos ceea ce înseamnă „cerc lăptos”. O galaxie este un sistem gigantic format din milioane, miliarde sau trilioane de stele și alte corpuri cerești, care rămân legate între ele datorită interacțiunilor gravitaționale.
Galaxiile sunt reprezentate în spațiu într-un mod izolat și este posibil să contemplăm cu ochiul liber, de pe Pământ, doar trei dintre ele: Andromeda, Norul Magellanic Mare și Norul Magellanic Mic.
Galaxia în care ne aflăm se numește Calea Lactee și este compusă din numeroase stele, una dintre ele Soarele, centrul sistemului nostru solar.
Se estimează că în Univers există miliarde de galaxii care pot fi caracterizate morfologic prin spirale neregulate, eliptice, spirale sau bare. Calea Lactee este un exemplu de galaxie spirală, deoarece are un nucleu și brațe spirale mari formate din stele și nori de praf cosmic.
Pentru a realiza o mai bună caracterizare a Căii Lactee, în 2013 Agenția Spațială Europeană va începe Misiunea Gaia, a proiect ambițios cu o durată de 5 ani, care își propune să realizeze cartografierea tridimensională a milioane de stele din Calea Lactee și galaxii vecini.
