ierarhia urbană constă dintr-o formă de organizare între orașe, unde marile centre urbane influențează orașele mijlocii și mici.
Această ierarhie se formează în principal pe baza diversificării economice a centrelor urbane, făcându-i pe cei cu o dezvoltare mai mică dependentă și subordonată celor mai mulți dezvoltat.
Tot prin ierarhia urbană se organizează spațiul național, în ceea ce privește influența anumitor centre urbane asupra altora. Funcționează ca un indicator al importanței unui oraș, care nu este întotdeauna dependent de dimensiunea sa, ci de alți factori de influență, cum ar fi dinamica bunurilor, persoanelor, serviciilor și informațiilor pe care le are, pentru exemplu. Ierarhia urbană poate avea o scară regională, națională sau mondială.
Ierarhia urbană este legată de clasament de orașe, de la cel mai mic la cel cu cea mai mare populație. În cadrul ierarhiei urbane, orașele își pot schimba poziția, deoarece există transferuri de populație între orașe, determinându-le să varieze în poziție.
Ierarhia urbană braziliană
În Brazilia, ierarhia urbană urmează modelul propus de IBGE (Institutul brazilian de geografie și statistici): metropole, capitale regionale, capitale subregionale, centre de zonă și centre locale. Cu toate acestea, în alte țări din întreaga lume, modelele de clasificare ale ierarhiei urbane pot varia, în principal în funcție de structura acestor națiuni.
Ierarhia urbană este formată din metropolă națională, care sunt marile orașe; la metropole regionale, care sunt orașe care exercită o polarizare asupra unei regiuni extinse; capitale regionale, care sunt orașe care polarizează o zonă mai mică sau mai puțin importantă din punct de vedere al populației; centre regionale, care sunt orașe polarizate de capitale regionale și care polarizează un număr mare de orașe locale și orașe locale, care sunt orașe mici care exercită influență într-o zonă mică, unde predomină tiparele de locuințe rurale sau semi-urbane, cum ar fi satele, de exemplu.
Vezi si: sensul Zona urbană.
Ierarhia urbană și rețeaua urbană
Conceptul de ierarhie urbană se bazează pe noțiunea de rețea urbană, care ar fi o ansamblu integrat de orașe care stabilesc relații economice, sociale și politice între ele.
Rețelele urbane sunt rezultatul proceselor de urbanizareobservate în toate țările, unde există un grup de orașe care sunt integrate la scări diferite. De fapt, din această diferențiere a nivelurilor de dezvoltare a rețelelor urbane apare conceptul de ierarhizare a centrelor urbane.
În prezent, rețelele urbane pot fi clasificate în: megalopoluri (orașe globale), metropole, orașe mijlocii și mici.