O homo naledi jest to najnowszy gatunek hominida odkryty przez naukowców. Okazy, które znaleziono w Afryce Południowej, w jaskini znanej jako cave Wschodząca gwiazda, 50 km od Johannesburga, zostały po raz pierwszy przedstawione towarzystwu we wrześniu 2015 roku.
Naukowcy znaleźli w jaskini kości 15 osobników z różnych grup wiekowych, łącznie 1550 kości. Ponieważ istniało duże podobieństwo między osobnikami, stwierdza się, że były to ten sam gatunek. Pogłębione badania doprowadziły do wniosku, że były to osoby płci Homotak samo jak nasz gatunek (homo sapiens) oraz nieznanego dotąd gatunku.
Nowy gatunek hominidów stał się znany jako Homo naledi. Termin „naledi” w języku Sotho oznacza gwiazdę, odniesienie do nazwy jaskini, w której zostały złożone kości. Kości znajdowały się na obszarze bogatym w osady, gdzie następuje mieszanie się warstw geologicznych. W obliczu tego problemu naukowcy nie byli w stanie datować znalezionych kości, co utrudnia zrozumienie roli tego gatunku w procesie ewolucyjnym. Według badań kości mogą datować się od 100 000 do czterech milionów lat.
O homo naledi ma pewne podobieństwa do współczesnego człowieka, takie jak jego ręce i stopy. Jego palce były jednak podwinięte, prawdopodobnie przystosowane do wspinania się po drzewach. Twój mózg – mały w porównaniu do naszego – kość udowa, szczęka i zęby są bardziej podobne do grupy zwanej Australopitek. Biorąc pod uwagę te cechy, niektórzy badacze uważają, że homo naledi jako „rodzaj przejścia” między australopitek i Homo.
Oprócz tego, że jest to nowy gatunek, homo naledi ma bardzo uderzającą charakterystykę behawioralną. Znalezione osobniki zostały zdeponowane w miejscu trudno dostępnym i z tylko jednym wejściem. Fakt ten sugeruje, że 15 osób zostało umieszczonych w tym samym miejscu, jak w rodzaju rytuału pogrzebowego. Ten typ zachowania jest obserwowany tylko w homo sapiens i Homo neanderthalensis.
To odkrycie jest fascynujące, ponieważ zmienia obecne rozumienie ewolucyjna historia człowieka i pozwala nam uświadomić sobie, że na Ziemi współistniała duża liczba gatunków, które rywalizowały o swoją przestrzeń. Jednak grupy badaczy twierdzą, że odkrycie ma swoje wady i według niektórych znalezione kości nie powinny być umieszczane jako rodzaj Homo.
Wciąż jest wiele do odkrycia w naszej historii ewolucyjnej, a odkrycie nowego gatunku pokazuje, że niewiele wiemy o naszych przodkach.
Ma. Vanessa dos Santos
