Szczepionka jest rodzajem substancji (wirusa lub bakterii), która jest wprowadzana do organizmu osoby od zwierzęcia w celu wytworzenia odporności na określoną chorobę lub wyleczenia już rozwiniętej infekcji.
Odporność wytworzona przez szczepionkę opiera się na zdolności organizmu do reagowania na czynniki zakaźne poprzez wytwarzanie przeciwciał zwalczających te czynniki.
Kiedy osoba lub zwierzę jest szczepione przeciwko określonej chorobie, ma odporność na tę chorobę.
Pierwszą szczepionkę odkrył w 1978 roku angielski lekarz Edward Jenner w swoich obserwacjach dotyczących wpływu ospy krowiej na ludzi, którzy doili zakażone zwierzęta. W rzeczywistości słowo „szczepionka” pochodzi od łacińskiego terminu „szczepić przeciw chorobie”, co oznacza „z krowy”.
Jenner zauważył, że czynnik zakaźny ospy krowiej, wchodząc w kontakt z ludzkim ciałem, prowokował jego odporność na tę chorobę.
Następnie odkryto inne ważne szczepionki: przeciwko wściekliźnie (opracowane przez Pasteura w 1885 r.), przeciwko polio (paraliż dzieciństwa), cholerę, żółtą febrę, zapalenie wątroby, odrę, tyfus, gruźlicę, grypę, a także przeciw błonicy, krztuścowi i różyczce (szczepionka potroić).
Szczepienia to najskuteczniejszy sposób zapobiegania wielu chorobom, którym można zapobiegać poprzez szczepienia. Kampanie szczepień promowane przez Ministerstwo Zdrowia mają na celu kontrolowanie (lub nawet eliminację) chorób na terytorium Brazylii.
