Karate to japońskie słowo oznaczające „puste ręce”. Składa się z japońskiej sztuki walki oraz metody ataku i samoobrony, która obejmuje kilka technik wykonywanych gołymi rękami.
W brazylijskim portugalskim poprawną pisownią tego słowa jest „karate” (z „c” i z karetką), jednak często można je znaleźć na „k”.
Metoda samoobrony prawdopodobnie powstała w Chinach, ale rozwinęła się i ewoluowała w Japonii, w prowincji Okinawa, w oparciu o toczącą się wówczas walkę.
W Japonii dodano również cząstkę „do” (karate), co oznacza „ścieżkę”, aby dodać do walki aspekty filozoficzne i fizyczne, których techniki mają na celu zdyscyplinowanie ciała i umysłu.
Praktykujący karate nazywani są „karatecas”. W walce karatekowie mogą posługiwać się wyłącznie bronią walki naturalnej, czyli własnym ciałem (ręce, ramiona, stopy, nogi itp.), w tym dobrym refleksem wzroku i inteligencją.
Poziom osiągnięty przez każdego karateka jest klasyfikowany za pomocą systemu kolorowych pasków (klasa Kyu), w następującej kolejności: biały, żółty, czerwony, pomarańczowy, zielony, fioletowy, brązowy. Biały pasek wskazuje na początkującego.
Czarny pas zdobywa ktoś, kto zdobył całą wiedzę na zajęciach Kyu i dominuje w sztuce walki (klasa Dan). W systemie Shotokan zdefiniowano 10 bardziej ekskluzywnych poziomów do osiągnięcia przez klasę Dan (czarne paski).