Dzieła wizualne to nazwa nadana zestawowi składającemu się z architektura, a rzeźba, w grafika to jest rzemiosło artystyczne.
Sztuki plastyczne charakteryzuje, podobnie jak inne sztuki, zarówno globalnie, jak i indywidualnie, wzajemne oddziaływanie formy i treści. W ewolucji stylów artystycznych istnieją szczególne cechy rozwoju historycznego. Każdy okres, taki jak romański, gotyk, barok czy renesans, ma charakterystyczne cechy regionalne (narodowe) i indywidualną, z własną ewolucją i związaną z wyizolowanymi jednostkami artystycznymi, których badania są częścią historii sztuki.
Fakt, że zasada harmonii tkwiąca w dziele sztuki nie zawsze wiąże się z obecną koncepcją piękna wyznaczaną przez ideały klasyki, obserwuje się już w sztuce kultur prehistorycznych: rozdzielenie powierzchni i formy, na przykład w obrazach jaskiniowych i naczyniach był lodowaty. Występuje zarówno w sztuce ludów pierwotnych, która służy celom magicznego kultu, jak i w sztuce ludowej, w dziełach sztuki w kościołach i na dworach i w obrazowej ekspresji dzieci, a celem wszystkich gałęzi edukacji artystycznej jest wspomaganie rozwoju nieświadomego impulsu stworzenia.
Logika progresji rozwoju form stylistycznych przez etapy młodości, dojrzałości, dorosłości i starości oraz znaczenie kontekstu relacji społecznych, polityczne i religijne są również czynnikami determinującymi wszelkie dzieła sztuki i dzieła artystyczne, niezależnie od tego, czy mają służyć, edukować, krytykować, czy tylko sugerować lub przedstawiać relacje czasowy.
Wiara chrześcijańska, a zwłaszcza życie liturgiczne, stanowiły do początku epoki baroku najważniejsze siły w promowaniu sztuki zachodniej. Jednak od renesansu następowało stopniowe oddzielanie sztuki od jej przeznaczenia aż do tamtego czasu głównie religijne, natomiast zainteresowanie czysto pracą estetyczny. Skrajną konsekwencją tego rozwoju było pojawienie się w XIX wieku ideologii sztuki dla sztuki, która jednak w sztukach plastycznych stała się mniej konkretna niż w literaturze i muzyce.
Szkoły i akademie artystyczne zajmowały się nauczaniem sztuk pięknych. Muzea, często wywodzące się z prywatnych fundacji, mają za zadanie dbać o artystyczne dziedzictwo przeszłości i zachowanie ważnych świadectw sztuki współczesnej. W sposób uporządkowany udostępniają publiczności obrazy, rzeźby, grafiki i rzemiosło. artystyczne, przeprowadzają niezbędne prace konserwatorskie i często organizują wystawy specjalne oraz wędrowny. Służby konserwatorskie zajmują się konserwacją zabytków nieruchomych. Publiczne służby konserwatorskie zawierają również kontrakty ze znanymi artystami, przekazują wiedzę z zakresu edukacji młodzieży i dorosłych, redagują publikacje i wymieniają się stypendystami, wynikami badań naukowych i zbiorami z obcy.
Lokalne stowarzyszenia artystyczne, które, kierując się prywatnymi fundacjami i grantami publicznymi, zajmują się głównie na wystawy i konferencje, od XVIII wieku zajmują ważne miejsce w konserwacji i promocja sztuki.
Krytycy sztuki informują publiczność o wydarzeniach i problemach sztuki współczesnej w formie krytyki ewaluacyjnej. Nie ograniczają się do komentowania wystaw i podobnych wydarzeń, lecz stosują pedagogikę artystyczną. Międzynarodowe Stowarzyszenie Krytyków Sztuki jest od 1948 roku organizacją międzynarodową zrzeszającą wszystkie stowarzyszenia krytyków.
Zobacz także znaczenie Art Nouveau.
