Społeczenstwo obywatelskie jest wyrażeniem wskazującym na zbiór organizacji i instytucji obywatelskich wolontariuszy, którzy stanowią podwaliny funkcjonujące społeczeństwo, w przeciwieństwie do struktur wspieranych przez państwo.
Istnieje kilka definicji społeczeństwa obywatelskiego. Pierwszy przyszedł z Adamem Fergusonem, szkockim filozofem, który w 1767 r. napisał pierwszą pracę o społeczeństwie obywatelskim, zatytułowaną „Esej o historii społeczeństwa obywatelskiego”. Według Fergusona społeczeństwo obywatelskie jest przeciwieństwem odizolowanej jednostki, a konkretniej kogoś, kto żyje we wspólnocie. Później koncepcję Społeczeństwa Obywatelskiego opracował Immanuel Kant i dla niego społeczeństwo opierało się na prawie.
Powszechnie stosowanym pojęciem jest zorganizowane społeczeństwo obywatelskie, opisane przez autora Nildo Vianę jako „biurokratyczna mediacja między społeczeństwem obywatelskim a państwem”.
Oto kilka przykładów podmiotów społeczeństwa obywatelskiego:
- Stowarzyszenia zawodowe;
- kluby obywatelskie;
- Kluby towarzyskie i sportowe;
- Spółdzielnie;
- Korporacje;
- Organizacje ekologiczne;
- Płeć, grupy kulturowe i religijne;
- Instytucje charytatywne;
- Polityczne instytucje;
- Agencje ochrony konsumentów.
Społeczeństwo obywatelskie i państwo
Według włoskiego filozofa i polityka Antonio Gramsciego państwo nie powinno być postrzegane wyłącznie jako rząd. Gramsci dzieli państwo na społeczeństwo polityczne i społeczeństwo obywatelskie. Według Gramsci, społeczeństwo polityczne odnosi się do instytucji politycznych oraz kontroli prawnej i konstytucyjnej, jaką sprawują. Z drugiej strony społeczeństwo obywatelskie jest postrzegane jako podmiot niepaństwowy lub prywatny, co może obejmować na przykład gospodarkę. Społeczeństwo polityczne kojarzone jest z siłą, a społeczeństwo obywatelskie za zgodą.
Gramsci wniósł duży wkład w analizę koncepcji społeczeństwa obywatelskiego, a także dychotomii społeczeństwo obywatelskie/państwo.
