By er tettbygd område der bolig-, nærings- og industriområder er gruppert. Betydningen av by (byområde, bymiljø) er i motsetning til landsbygda (landlig område). Byen er sete for kommunen (hver autonome administrative inndeling i en stat) det området der det er en konsentrasjon av innbyggere.
Hver stat består av et sett med byer, hvorav den ene er hovedstaden da den huser det administrative hovedkvarteret og er hovedaktivitetssenteret.
En by er preget av en bestemt livsstil for innbyggerne, av urbanisering (infrastruktur, organisering, transporttjenester osv.), etter konsentrasjon av økonomisk aktivitet i sekundær- og tertiærsektoren etc. De primære aktivitetene (jordbruk, husdyr) utføres i landlige områder.
En by består av en befolkningskjerne preget av et bredt rom der de forekommer sosiale, kulturelle og økonomiske forhold og fenomener. Det er flere bymodeller, med store forskjeller mellom dem, og det er derfor vanskelig å komme til en konkret definisjon for hver av disse modellene.
Flere forfattere hevder at fødselen av byer skjedde da mannen sluttet å være en jeger-samler og oppdaget jordbruk. Jordbruk tillot mennesket å ha en overflod av mat, noe som bidro til stillesittende livsstil. Dermed i Nildalen, Indus og Mesopotamia dukket de første store urbane sentrumene opp, som Nineve, Ur, Theben. Senere skapte den greske og romerske sivilisasjonen store byer og skapte noen grunnleggende begreper urbanisme.
Begrepet by blir ofte brukt sammen med andre begreper, for eksempel:
- Historisk by: det er en bevart del av byen der de eldste bygningene og monumentene ligger;
- Universitetsbyen: er et sett med bygninger for studier, sport og fritid, opphold og andre tjenester for studenter;
- digital by: betyr implementering av forskjellige teknologiske ressurser, for eksempel distribuert trådløst internett gratis i forskjellige deler av byen, for å fremme den sosiale og økonomiske utviklingen av en samfunnet.