Krympende planeter: Forskere kan endelig ha funnet forklaringen

I universet utenfor vårt solsystem er mangfoldet av planeter, kjent som eksoplaneter, stort og fascinerende.

Interessant nok er det forskere ved NASA observerte en spennende trend: noen av disse planetene ser ut til å krympe i størrelse, et fenomen som kan være relatert til strålingseksponering.

I tillegg bemerket de et fravær av planeter mellom 1,5 og det dobbelte av jordens bredde, et gap som utfordrer dagens forståelse av planetarisk formasjon.

Den mystiske mangelen på mellomstore planeter

Jessie Christiansen, en Caltech-forsker og vitenskapelig leder for NASA Exoplanet Archive, ga en forklaring til det mystiske gapet i størrelsen på eksoplaneter, som ble observert i nyere forskning publisert i The Astronomical Tidsskrift.

Blant de mer enn 5000 eksoplanetene som allerede er oppdaget, faller de fleste i kategorien superjord eller sub-Neptun, men det er et bemerkelsesverdig fravær av planeter med mellomstørrelser.

Massetap vs. fotoevaporering: hypoteser under debatt

I studien antyder Christiansen og teamet hans at sub-Neptunes kan krympe på grunn av stråling fra kjernene, mister atmosfæren og krymper til størrelsen på superjordene. Denne prosessen kan gi et svar på det observerte gapet.

Den nylige studien undersøkte muligheten for at eksoplaneter krymper på grunn av tap av atmosfære, forårsaket av utilstrekkelig masse til å beholde den. Forskningen vurderte to hovedhypoteser:

1. ‘Core-fueled masse wasting’, der stråling fra planetkjernen driver ut atmosfæren;
2. ‘Photoevaporation’, der stråling fra vertsstjernen spiller en rolle.

Ved hjelp av data fra Kepler-romteleskopet analyserte Christiansens team eldgamle stjernehoper og fant ut at de fleste av dem planetene beholdt atmosfæren, noe som tyder på at massetap med kjernedrevet masse er mer sannsynlig, selv om begge prosessene kan sameksistere.

Christiansen understreker at mysteriet fortsatt består og forståelsen av eksoplaneter vil fortsette å utvikle seg.