I naturen er det en konstant strøm av energi og organisk materiale som er viktig for å opprettholde livet. Alle levende organismer deltar i disse prosessene gjennom næringskjeder, enten de er autotrofer og produserer sin egen mat, eller heterotrofer og konsumerer andre organismer.
Autotrofiske vesener
Autotrofer er levende vesener som skaffer næringsstoffer og energi ved å utnytte sollys gjennom fotosyntese. Ettersom de produserer sin egen mat, trenger de ikke å konsumere andre organismer, og delta som hovedprodusentene i næringskjeden. De er vanligvis grønne organismer fordi de inneholder et pigment som kalles klorofyll, men andre som blåalger eller cyanobakterier inneholder også andre pigmenter, som gjør dem blålige. Eksempler på autotrofe vesener er planter, alger og cyanobakterier.
Les også artikkelen om fotosyntese.
Mer sjelden kan energi oppnås i fravær av sollys, gjennom kjemisk oksidasjon. Denne prosessen, kalt kjemosyntese, produserer organisk materiale gjennom uorganiske stoffer som jern, svovel og nitrogen. Noen bakteriearter er i stand til å utføre denne prosessen, eksempler er
Nitrosomer og Nitrobacter som deltar i nitrogensyklusen og Thiobacillus som oksyderer svovelet.Vil du vite mer om kjemosyntese? Les artikkelen.
Heterotrofiske vesener
Heterotrofer er levende vesener som skaffer næringsstoffer og energi ved å konsumere andre levende vesener. Heterotrofer utnytter karbonkilder som er en del av andre organismer. I næringskjeder fungerer de som forbrukere, avhengig direkte eller indirekte av autotrofiske vesener.
Hvis de er planteetere (primærforbrukere), spiser de direkte fra produsenter, og er rovdyr (sekundære forbrukere), de spiser på planteetere. Så for eksempel: frosken er en sekundær forbruker da den spiser insekter, men det er indirekte avhengig av plantene (produsenten) som fungerer som mat for insektene.
Se mer om dyr planteetere og rovdyr.
Matvaretypen varierer sterkt blant heterotrofer. Et dyr kan spise både grønnsaker og dyr og derfor være altetende (flaggermus, stinkdyr, menneske); kan mate av restene av døde dyr, kalt detritivores (gribber, fluer, hyener) eller hvis spiser bare blodet fra et dyr, kalt hematofagisk (parasitter som lus, lopper, flått).
For å lære enda mer, les om altetende.
Visste du at kjøttetende planter er de autotrofer og heterotrofer? Ved ikke å absorbere alle næringsstoffene som trengs under fotosyntese, supplerer det kostholdet med inntak av små dyr.
Se også: Food Chain øvelser
