Radioaktivitet (eller radioaktivitet) er egenskapen til visse typer radioaktive kjemiske elementer avgir stråling, et fenomen som skjer naturlig eller kunstig. Naturlig eller spontan radioaktivitet skjer gjennom radioaktive elementer som finnes i naturen (i jordskorpen, atmosfæren, etc.). Kunstig radioaktivitet, derimot, oppstår når det er en atomtransformasjon, gjennom forening av atomer eller kjernefisjon. Kjernefisjon er en prosess observert i kjernekraftverk eller atombomber.
Noen atomer som uran, radium eller thorium er ustabile (resultatet av en kombinasjon av nøytroner og protoner). Utgivelsen av radioaktiv energi skjer når det er en ustabil atomtransformasjon (kjernefysisk oppløsning) og kjernen begynner å miste alfapartikler, beta-partikler eller gammastråler.
I nukleærmedisin brukes gammastråling (en type elektromagnetisk stråling) i bildebehandling, prosessen med å stille diagnoser gjennom analyse bilder oppnådd ved bruk av radioaktive partikler, for eksempel mammografi, computertomografi, ultralyd eller den populære radiografien (røntgen). Langvarig eksponering av levende organismer for stråling kan forårsake alvorlig kroppsskade, ulike sykdommer eller død.
Fenomenet radioaktivitet ble først observert i 1896 da franskmannen Henri Becquerel studerte effekten av sollys på fosforescerende materialer. Det første tilfellet av kunstig radioaktivitet ble observert av Joliot-Curie-paret under bestråling av aluminium med α-stråler, en prosess der radioaktivt fosfor dannes. For å måle radioaktivitet brukes en Geiger-Müller-teller, en enhet som måler ioniseringen av luften produsert av radioaktiv stråling.
Fordeler med radioaktivitet
Radioaktivitet har flere fordeler for mennesker. Blant dem er det viktig å fremheve bruken av den i produksjon av energi, sterilisering av medisinske materialer, diagnostisering av sykdommer og kreftkontroll, gjennom strålebehandling.
I noen matvarer, mer spesifikt i frukt, tillater den ioniske strålingen som sendes ut på dem, holdbarheten deres. Denne strålingen endrer ikke matens smak og ernæringsmessige egenskaper.
