Elefant er navnet gitt til største landpattedyr. Det tilhører gruppen proboscides, dyr som har en snabelformet nese og hvis forsvar, som forlenger snittetennene, utgjør elfenben.
I østlig kultur betyr elefanten velstand, fred, styrke og lang levetid.
Det er bare tre arter av elefanter som fortsatt lever: to afrikanske og en asiatisk. Den afrikanske elefanten er en truet art. Den store etterspørselen etter elfenben (en av elefantens brosmer) har forårsaket hundrevis av elefanter, slaktet av grusomme jegere som selger elfenben til høye priser. Elfenbenshandelen er ulovlig, men handel har økt dramatisk.
Den afrikanske elefanten har to arter, den ene finnes i skogen og den andre i savannen. Den har større ører enn den asiatiske og tilpasser seg høyere temperaturer. Den asiatiske elefanten, bare hannene har elfenben. Den hvite elefanten er også en del av den asiatiske arten, et sjeldent dyr med sterk symbolverdi.
Uttrykket "hvit elefant”Er veldig gammel og oppsto sannsynligvis i Thailand, da kongen tilbød et av disse hellige dyrene til noen ved hoffet. Tilbudet var en verdifull gave for å symbolisere makt og velstand, men det var samtidig en ulempe fordi det var veldig dyrt å holde det enorme dyret behandlet i henhold til den lokale kulturen.
Populært kom det til å betegne "hvit elefant" enhver gave som ble mottatt, og som ikke er veldig nyttig og som krever arbeid å vedlikeholde. Begrepet er mye brukt i politikk hvis betydning refererer til store offentlige arbeider, med høye kostnader, men uten stor nytte for befolkningen.
