Når vi snakker om hva som er materie, kommer de tre grunnleggende partiklene til å tenke umiddelbart: elektroner, protoner og nøytroner. En gang ble det antatt at dette var de eneste partiklene som ga liv til noen materie. Med vitenskapelige fremskritt ble det imidlertid innsett at disse "udelelige partiklene" ikke lenger kunne betraktes som udelbare.
Så vidt vi vet er elektroner, som kretser rundt atomkjernen, de eneste partiklene som ikke kan brytes ned i mindre partikler. Protoner og nøytroner, som er sammen i kjernen til et atom, kan brytes ned i enda mindre partikler. Disse partiklene kalles kvarker.
Så vidt vi vet er det minst seks forskjellige arter av kvarker, oppdaget gjennom eksperimenter utført i store partikkelakseleratorer. Det er opp kvark og ned, merkelig, sjarm, bunn og topp kvark.
De to første nevnte kvarkene danner protoner og nøytroner. Vi kan si at disse partiklene er de mest essensielle partiklene for sammensetningen av universet.
Toppkvarken var den siste kvarken som ble oppdaget. Det ble observert i 1995 gjennom eksperimenter utført med Tevatron, Fermilabs gigantiske partikkelakselerator. I denne akseleratoren kolliderer protoner og antiprotoner, med en energi på 0,9 TeV, det vil si 9x1011 eV, i midten av to store partikkeldetektorer.
Svært sjelden produserer kollisjonen et meson som består av en toppkvark og en topp antikvark. Denne mesonen forfaller så raskt at den ikke kan observeres direkte, men dens eksistens kan utledes fra forfallsproduktene.
Av Domitiano Marques
Uteksamen i fysikk
Brasil skolelag