Galaxy er et ord som stammer fra det greske ordet kyklos galakser som betyr "melkesirkel". En galakse er et gigantisk system dannet av millioner, milliarder eller billioner av stjerner og andre himmellegemer, som forblir koblet sammen på grunn av gravitasjonsinteraksjoner.
Galaksene er representert i rommet på en isolert måte og det er mulig å tenke med det blotte øye, fra jorden, bare tre av dem: Andromeda, Large Magellanic Cloud og Small Magellanic Cloud.
Galaksen der vi befinner oss kalles Melkeveien og består av mange stjerner, en av dem Solen, sentrum av vårt solsystem.
Det anslås at det i universet er milliarder galakser som kan morfologisk karakteriseres av uregelmessige, elliptiske, spiralformede eller bar-spiraler. Melkeveien er et eksempel på en spiralgalakse fordi den har en kjerne og store spiralarmer som består av stjerner og skyer av kosmisk støv.
For å oppnå en bedre karakterisering av Melkeveien, vil Den europeiske romfartsorganisasjonen i 2013 starte Gaia Mission, a ambisiøst prosjekt som varer i 5 år, som har som mål å utføre den tredimensjonale kartleggingen av millioner av stjerner i Melkeveien og galaksene naboer.