Sivile samfunn er et uttrykk som indikerer sett med samfunnsorganisasjoner og institusjoner frivillige som utgjør grunnlaget for en fungerende samfunn, i motsetning til strukturer som blir hjulpet av staten.
Det er flere definisjoner av sivilsamfunnet. Det første kom med Adam Ferguson, skotsk filosof, som skrev det første verket om sivilsamfunnet i 1767, med tittelen "Essay on the History of Civil Society". I følge Ferguson er sivilsamfunnet det motsatte av et isolert individ, mer konkret, noen som bor i et samfunn. Senere ble begrepet Civil Society utviklet av Immanuel Kant, og for ham var samfunnet basert på lov.
Et mye brukt begrep er det organiserte sivilsamfunnet, beskrevet av forfatteren Nildo Viana som "en byråkratisk mekling mellom det sivile samfunn og staten".
Dette er noen eksempler på sivilsamfunnsenheter:
- Profesjonelle foreninger;
- borgerklubber;
- Sosiale klubber og idrettslag;
- Andelslag;
- Bedrifter;
- Miljøgrupper;
- Kjønn, kulturelle og religiøse grupper;
- Veldedige institusjoner;
- Politiske institusjoner;
- Forbrukervernbyråer.
Sivilsamfunn og stat
I følge den italienske filosofen og politikeren Antonio Gramsci, bør staten ikke bare sees på som regjering. Gramsci deler staten inn i det politiske samfunnet og det sivile samfunn. I følge Gramsci refererer det politiske samfunnet til politiske institusjoner og den juridiske og konstitusjonelle kontrollen de utøver. Det sivile samfunn derimot blir sett på som et ikke-statlig eller privat organ, som for eksempel kan inkludere økonomien. Det politiske samfunnet er knyttet til makt og det sivile samfunn med samtykke.
Gramsci bidro sterkt til analysen av begrepet sivilsamfunn og også sivilsamfunn / statlig dikotomi.