Svante August Arrhenius werd geboren in het jaar 1859 in Zweden. In 1876 ging hij naar de Universiteit van Uppsala. Deze chemicus werd het meest bekend om zijn Ionische dissociatietheorie. In feite was dit het thema van zijn proefschrift, verdedigd in 1884.
Arrhenius begon in 1881 talrijke experimenten uit te voeren met betrekking tot de doorgang van elektrische stroom door waterige oplossingen en op 17 mei 1883 baseerde hij in de waargenomen resultaten kwam hij tot de genoemde theorie, waarin hij de hypothese formuleerde dat elektrische geleidbaarheid gerelateerd was aan de aanwezigheid van ionen in de oplossingen.
Bij de verdediging van je proefschrift, met de titel van Onderzoek naar galvanische geleidbaarheid, wat eigenlijk een nieuwe theorie was, was er een discussie met de examinatoren, die vier uur duurde. Dit was te verwachten, zijn ideeën over het bestaan van ionen gingen immers in tegen het destijds aanvaarde atoommodel, dat van Dalton, die sprak over neutrale en ondeelbare deeltjes. De examinatoren besloten hem de titel van doctor te verlenen, echter niet vanwege de goedkeuring van zijn proefschrift - omdat ze het minimumcijfer kreeg om niet afgewezen te worden - maar omdat hij een goede leerling was, met geweldige cijfers.
Dit maakte hem niet ontmoedigd, want vanaf dat moment begon hij zich te wijden aan de studie van deze elektrolytoplossingen. De chemicus Wilhelm Friedrich Ostwald (1853-1932) hielp hem door hem een studiebeurs te bezorgen. Dus bleef Arrhenius samenwerken met Ostwald en Jacobus Henricus Van’t Hoff (1852-1911), twee gerenommeerde chemici.
Zelfs met hun steun bleven de resultaten zwaar gekant tegen de wetenschappelijke gemeenschap.
Na verloop van tijd verkreeg Arrhenius de positie van professor aan het Stockholm Institute. Later kreeg hij de leerstoel, dat wil zeggen, hij werd hoogleraar in een universitaire discipline. Ze gaven hem deze rol echter zonder veel enthousiasme, omdat ze vonden dat hij niet voorbereid was. Maar iets dat hem hielp de leerstoel te bemachtigen, was dat zijn dissociatietheorie begon te worden geaccepteerd - zelfs de Munsen Society koos daarom Arrhenius als erelid theorie.
In 1895 werd hij benoemd tot professor aan de Universiteit van Stockholm; en twee jaar later werd hij de decaan van die instelling. In 1902 ontving hij de Davy Medal van de Real Society; en, in 1903 ontving hij de grootste eer die een wetenschapper ooit zou kunnen krijgen: de Nobelprijs voor de Scheikunde, voor zijn veel bekritiseerde proefschrift.
Maar eigenlijk was deze onderscheiding zeer verdiend, de theorie van ionische dissociatie was immers erg belangrijk. Ze verklaarde een groot aantal bekende verschijnselen, droeg bij aan de ontwikkeling van elektronische theorieën over materie, en veroorzaakte de ontwikkeling van verschillende onderzoekslijnen, waaronder samenwerking om de wetenschappelijke basis van de chemie vast te stellen analytisch. Daarnaast verdere studies door Arrhenius, over de aard van ionen in oplossingen ionisch of elektrolytisch, leidde tot de uitwerking van definities van de anorganische functies van zuren, basen en zouten.
Arrhenius stierf in 1927 in Stockholm.
Door Jennifer Fogaça
Afgestudeerd in scheikunde
