Antoine Laurent van Lavoisier hij werd geboren in Parijs op 26 augustus 1743. Hij was de zoon van een rijke advocaat en werd al snel wees door zijn moeder. Omdat zijn familie goede financiële omstandigheden had, was hij zeer goed opgeleid en vroeg, op de leeftijd van 22 jaar. old, won een gouden medaille van de Academie van Wetenschappen voor het ontwerpen van een verlichtingsproject voor de straten van Parijs.
Op slechts 25-jarige leeftijd werd hij verkozen tot lid van de prestigieuze Koninklijke Academie van Wetenschappen van Frankrijk. Op die leeftijd nam hij echter ook een beslissing die hem, zoals later zal worden uitgelegd, het leven kostte; die zich zou aansluiten bij Ferme Générale - een particuliere onderneming die het recht had om namens de Franse kroon belastingen te heffen.
De inkomsten die hij verdiende door aandelen in die instelling te kopen, financierden een groot deel van zijn onderzoek. Lavoisier was een zorgvuldige wetenschapper die gedetailleerde observaties deed en zijn experimenten plande en wordt daarom beschouwd als een van de grondleggers van de moderne chemie.
Op 29-jarige leeftijd trouwde Lavoisier met Marie Anne Pierrette Paulze (1758-1836), de dochter van een van de belangrijkste partners van Ferme Générale, die toen nog maar 13 jaar oud was. Maar dit huwelijk was zeer gunstig voor Lavoisier, aangezien Marie Anne ook zijn partner en wetenschappelijk onderzoeksassistent werd. Ze vertaalde de meest recente artikelen in de scheikunde van het Engels naar het Frans, assembleerde het apparaat van verschillende experimenten en noteerden vaak de resultaten, naast dat ze waarschijnlijk hebben bijgedragen aan discussies over theoretische scheikunde. Op deze manier was het een huwelijk dat hen beiden maakte.
In 1789 lanceerde Lavoisier de Verdrag inzake elementaire chemie, waarin hij een moderne nomenclatuur voor chemische elementen presenteerde, aangezien tot dan toe de obscure taal van de alchemie werd gebruikt. Andere ontdekkingen van Lavoisier waren de relatie van het ademhalingsproces met verbranding, de suggestie van de term "zuurstof" voor het gas dat in de tijdperk door Priestley en, ten slotte, de bekende wet van behoud van materie of wet van behoud van massa's, vandaag bekend door de volgende uiting:
Lavoisier verkondigde deze wet destijds echter niet in deze woorden, maar op de volgende manier:
Lavoisier had een tragisch einde. In hetzelfde jaar van 1789 begon ook de Franse Revolutie en werden de leden van de Ferme Générale vijanden van het volk, werden beschuldigd van verduistering, een misdrijf gepleegd door ambtenaren die zich eigendommen of publiek geld toe-eigenen of privé voor eigen of andermans voordeel en gebruik maken van de faciliteiten van het kantoor om deze goederen te verkrijgen of iemand anders helpen deze te verkrijgen door middel van onrechtmatige daad. En ze werden er ook van beschuldigd geen verantwoording af te leggen voor hun activiteiten.
Lavoisier, omdat hij deel uitmaakte van deze instelling, werd niet gespaard, integendeel, op 8 mei 1794, op 51-jarige leeftijd, werd hij onder de guillotine vermoord. Zijn vrouw werd gearresteerd, maar toen ze werd vrijgelaten, publiceerde ze het werk Chemie Herinneringen met de naam van haar man en op basis van aantekeningen van het werk dat hij tijdens zijn leven heeft uitgevoerd.
De zin die de beroemde Franse wiskundige Joseph-Louis Lagrange zei toen hij van zijn dood hoorde, vat deze gebeurtenis en de gevolgen ervan goed samen:
'Een minuutje om dat hoofd eraf te hakken, en misschien zullen we over honderd jaar niet nog zo'n kop krijgen.'
Door Jennifer Fogaça
Afgestudeerd in scheikunde
