In het universum buiten ons zonnestelsel is de diversiteit aan planeten, bekend als exoplaneten, enorm en fascinerend.
Interessant is dat wetenschappers van NASA hebben een intrigerende trend waargenomen: sommige van deze planeten lijken kleiner te worden, een fenomeen dat mogelijk verband houdt met blootstelling aan straling.
Bekijk meer
Streaming bedreigd? Cd's en dvd's kunnen een TRIUMPHAL-terugkeer hebben
Uitdagingen beheersen: levenslessen van een blinde Braziliaanse surfer...
Bovendien constateerden ze een afwezigheid van planeten tussen 1,5 en tweemaal de breedte van de aarde, een kloof die het huidige begrip van planetaire vorming op de proef stelt.
Het mysterieuze gebrek aan middelgrote planeten
Jessie Christiansen, een Caltech-onderzoeker en wetenschappelijk hoofd van het NASA Exoplanet Archive, bood een verklaring tot de mysterieuze kloof in de grootte van exoplaneten, die werd waargenomen in recent onderzoek gepubliceerd in The Astronomical Logboek.
Van de meer dan 5.000 reeds ontdekte exoplaneten vallen de meeste in de categorie superaardes of sub-Neptunussen, maar er is een opmerkelijke afwezigheid van planeten met tussenliggende afmetingen.
Massaverlies vs. fotoverdamping: hypothesen ter discussie
In het onderzoek suggereren Christiansen en zijn team dat sub-Neptunussen mogelijk krimpen als gevolg van straling uit hun kernen, waardoor ze hun atmosfeer verliezen en krimpen tot de omvang van superaardes. Dit proces kan een antwoord bieden op de waargenomen kloof.
De recente studie onderzocht de mogelijkheid dat exoplaneten krimpen als gevolg van het verlies van de atmosfeer, veroorzaakt door onvoldoende massa om deze vast te houden. Het onderzoek beschouwde twee hoofdhypothesen:
- ‘Core-fueled mass wasting’, waarbij straling uit de planetaire kern de atmosfeer verdrijft;
- ‘Fotoverdamping’, waarbij straling van de gastster een rol speelt.
Met behulp van gegevens van de Kepler-ruimtetelescoop analyseerde het team van Christiansen oude sterrenhopen en ontdekte dat de meeste daarvan bestonden planeten behielden hun atmosfeer, wat suggereert dat massaverlies door de kern waarschijnlijker is, hoewel beide processen dat wel kunnen naast elkaar bestaan.
Christiansen benadrukt dat het mysterie nog steeds voortduurt en dat het begrip van exoplaneten zich zal blijven ontwikkelen.