In de natuur is er een constante stroom van energie en organische stof die essentieel is voor het in stand houden van het leven. Alle levende organismen nemen via voedselketens deel aan deze processen, of ze nu autotrofen zijn en hun eigen voedsel produceren, of heterotrofen en andere organismen consumeren.
Autotrofe Wezens
Autotrofen zijn levende wezens die door middel van fotosynthese voedingsstoffen en energie verkrijgen, gebruikmakend van zonlicht. Omdat ze hun eigen voedsel produceren, hoeven ze geen andere organismen te consumeren en zijn ze de belangrijkste (basis)producenten van de voedselketen. Het zijn meestal groene organismen omdat ze een pigment bevatten dat chlorofyl wordt genoemd, maar andere, zoals blauwalgen of cyanobacteriën, bevatten ook andere pigmenten, waardoor ze blauwachtig worden. Voorbeelden van autotrofe wezens zijn planten, algen en cyanobacteriën.
Lees ook het artikel over fotosynthese.
Meer zelden kan energie worden verkregen in afwezigheid van zonlicht, door chemische oxidatie. Dit proces, chemosynthese genaamd, produceert organisch materiaal via anorganische stoffen zoals ijzer, zwavel en stikstof. Sommige soorten bacteriën zijn in staat om dit proces uit te voeren, voorbeelden zijn de
nitrosomen en Nitrobacter die deelnemen aan de stikstofkringloop en de Thiobacillus die de zwavel oxideren.Meer weten over de chemosynthese? Lees het artikel.
Heterotrofe wezens
Heterotrofen zijn levende wezens die voedingsstoffen en energie verkrijgen door andere levende wezens te consumeren. Heterotrofen maken gebruik van koolstofbronnen die deel uitmaken van andere organismen. In voedselketens fungeren ze als consumenten, direct of indirect afhankelijk van autotrofe wezens.
Als het herbivoren (primaire consumenten) zijn, voeden ze zich rechtstreeks van producenten, en als carnivoren (secundaire consumenten) voeden ze zich met herbivoren. Dus bijvoorbeeld: de kikker is een secundaire consument omdat hij zich voedt met insecten, maar is indirect afhankelijk van de planten (producent) die als voedsel voor de insecten dienen.
Zie meer over dieren herbivoren en vleeseters.
Het soort voedsel varieert sterk tussen heterotrofen. Een dier kan zowel groenten als dieren eten en dus omnivoor zijn (vleermuis, stinkdier, mens); het kan zich voeden met de overblijfselen van dode dieren, detritivoren genoemd (gieren, vliegen, hyena's) of als alleen voeden met het bloed van een dier, hematofage genaamd (parasieten zoals luizen, vlooien, teken).
Lees voor meer informatie over de alleseters.
Wist je dat de vleesetende planten zijn het autotrofen en heterotrofen? Omdat het niet alle voedingsstoffen opneemt die nodig zijn tijdens de fotosynthese, vult het zijn dieet aan met de inname van kleine dieren.
Zie ook: Oefeningen in de voedselketen
