DE continentale afdrijving is een theorie dat ooit alle huidige continenten slechts één enkele landmassa vormden, de pangaea. Dit supercontinent is, dankzij de beweging van de tektonische platen, verschillende keren gefragmenteerd totdat het de huidige vorm van de landmassa's kreeg.
De eerste vermoedens dat de continenten op sommige plaatsen uit elkaar gingen en op andere naderden dateren uit de XVI eeuw, toen Abraham Ortelius in 1596 opmerkte dat bijvoorbeeld Zuid-Amerika perfect in de Afrika. Zo suggereerde hij dat Amerika zou zijn gescheiden van Afrika en Europa.
Het duurde echter tot 1912 voordat de eerste geoloog met een formele theorie kwam dat de continenten, op een bepaald moment in de geologische geschiedenis, één zouden zijn geweest. Hij merkte op dat sommige fossielen, grondsoorten en vegetatie hetzelfde of vergelijkbaar waren in verschillende delen van de aarde, gescheiden door oceanen.
Het was echter pas na de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) dat de beweging van tektonische platen wetenschappelijk werd ontdekt, het ontbrekende stuk voor De bewijs, in feite in dat de continenten in beweging waren en dat ze eerder van elkaar waren gescheiden. In de loop der jaren hebben wetenschappers de stadia van vorming van de huidige vorm van de aarde ontdekt en beschreven. Kijk naar de onderstaande figuur:
De fragmentatie van de continenten van de aarde
Tot 200 miljoen jaar geleden kende de wereld alleen Pangaea. 130 miljoen jaar geleden viel het echter uiteenals in twee: de Laurazië en de Gondwana. Daarna bleven er fragmentaties plaatsvinden, die de continenten verdeelden en India met Azië samenvoegden.
Het is echter verkeerd om te denken dat dit proces voorbij is. Het blijft gebeuren, maar omdat de snelheid zo laag is, kunnen we het verschil niet zien, aangezien de continenten gedurende vele jaren slechts enkele centimeters bewegen.
Door Rodolfo F. Alves Feather
Afgestudeerd in aardrijkskunde