Europa is een continent dat in het oosten aan Azië grenst; het wordt gewassen door de Arctische Glaciale Oceaan in het noorden; over de Atlantische Oceaan naar het westen; en over de Middellandse Zee en de Zwarte Zee naar het zuiden, grenzend aan het Midden-Oosten via de Bosporus (zie kaart). Het bevindt zich volledig op het noordelijk halfrond van de planeet en tegelijkertijd op het westelijk en oostelijk halfrond. Omdat het geografisch "gelijmd" is aan Azië, verwijzen velen naar dit continentale blok alsEurazië.
Gedurende vele jaren (sinds de 16e eeuw) werd Europa beschouwd als het belangrijkste economische en wetenschappelijke centrum ter wereld en verloor die positie in de 20e eeuw. In feite behoorde dit leiderschap niet tot het Europese continent als geheel, maar tot enkele economische machten in de regio, met name Engeland en Frankrijk.
Ondanks het relatief lage niveau van deze landen in vergelijking met economieën als de Verenigde Staten en China, heeft Europa het grootste en machtigste economische blok ter wereld, de
Europeese Unie. Dit blok onderscheidt zich van de andere doordat het het enige is dat het vrije verkeer van goederen, koopwaar en mensen garandeert, naast een eigen munteenheid: de euro, die door bijna alle lidstaten wordt ingevoerd.Als we goed naar de kaart hierboven kijken, kunnen we zien dat Europa meer op een "lappendeken" lijkt, omdat het een groot aantal landen heeft op een kleine ruimte. In totaal zijn er 50 landen geperst in ongeveer 10.500.00 km², iets dat iets groter is dan het Braziliaanse grondgebied.
Dit is te wijten aan de constante oorlogen en politieke geschillen die zich in de loop van de geschiedenis in deze regio hebben voorgedaan, waarin: de talrijke bestaande etnische groepen zochten hun onafhankelijkheid en bouwden hun respectieve staten op onderdanen. Desondanks zijn er nog steeds veel volkeren wiens natie geen thuisland heeft, zoals het Catalaanse volk, wiens grondgebied tot Spanje behoort.
Het reliëf van Europa is overwegend vlak en niet erg heuvelachtig. Maar op sommige plaatsen zijn er enkele bergketens, zoals de Alpen. Het klimaat is overwegend gematigd continentaal en oceanisch.
Alpenregio in Zwitserland
Europa wordt als belangrijk beschouwd omdat het verantwoordelijk was voor de kolonisatie van het grootste deel van de rest van de wereld. Het was op dit continent dat de meeste van onze gebruiken ontstonden, omdat Europeanen, door andere gebieden te koloniseren en binnen te vallen, hun soort beschaving oplegden. Ondanks dat het werd beschouwd als de meest wetenschappelijk geavanceerde (moderne wetenschap ontstond ook in Europa), was het op dit continent dat de grootste oorlogen in de menselijke geschiedenis plaatsvonden.
Door Rodolfo Alves Pena
Afgestudeerd in aardrijkskunde
