Cel het is de kleinste structurele en functionele basiseenheid van het levende wezen en wordt beschouwd als het kleinste deel van een levende materie.
Het werd in 1665 ontdekt door de Engelse wiskundige Robert Hooke, die kurkcellen door een microscoop observeerde. Hij was het die de naam "cel" gaf, van het Latijnse cella = kleine holte, compartiment of deel van een huis.
Cellen zijn omgeven door een celmembraan en gevuld met een geconcentreerde waterige oplossing van chemicaliën genaamd cytoplasma, waar verspreide organellen worden gevonden.
Er zijn 2 soorten cellen:
- Prokaryotische cellen: Ze hebben geen caryotheca (kernmembraan). Deze groep omvat bacteriën (archaebacteriën en eubacteriën);
- Eukaryotische cellen: Toont de kern gescheiden van het cytoplasma door de caryotheca. Ze vormen de meerderheid van de levende wezens (protozoa, schimmels, planten en dieren).
Levende wezens kunnen worden geclassificeerd als eencellig of meercellig, afhankelijk van hun celnummer:
- eencellig: Alleen gevormd door een enkele cel. Het zijn bacteriën, cyanofyten, protozoa, eencellige algen en gisten;
- meercellig: Gevormd door meerdere cellen. Het zijn schimmels, sponzen, groenten en dieren.
Bij sommige meercellige wezens organiseren en vormen de cellen stoffen, dit zijn verzamelingen cellen die samenwerken om een bepaalde functie uit te voeren. Weefsels groeperen zich op hun beurt en vormen de organen die de systemen vormen (spijsvertering, zenuwstelsel, ademhaling, bloedsomloop).