Bij thermische zones zijn de verschillende zones van licht intensiteit en warmte die de aarde van de zon ontvangt. Thermische zones of verlichtingszones zijn onderverdeeld in: Arctische polaire zone, Noordelijke gematigde zone, Tropische zone of Intertropisch, Zuidelijke gematigde zone en Antarctische poolzone.
Door de kanteling van de as en de ronde vorm van de aarde bereiken licht en warmte van de zon niet alle plekken op aarde met dezelfde intensiteit.
Aan de polen en in de gebieden ernaast bereiken de zonnestralen het aardoppervlak op een zeer hellende manier en, door hierdoor is de hoeveelheid warmte lager, dit verklaart de vorming van ijskappen nabij het noorden en Zuiden.
De hoeveelheid licht die het oppervlak bereikt in gebieden dicht bij de evenaar, ontvangt veel warmte en is het hele jaar door helderder.
De noordelijke gematigde zones en de zuidelijke gematigde zone zijn tussenliggende regio's tussen de minder en meer verlichte regio's.
De term thermische zones wordt momenteel genoemd
verlichtingszone, omdat er andere factoren zijn die de temperatuur van de atmosferische lucht op een plaats beïnvloeden. Een groot deel van het Andesgebergte, in Zuid-Amerika, ligt bijvoorbeeld tussen de tropen van Kreeft en Steenbok, dat wil zeggen in de tropische of intertropische zone. Door de hoogte van deze bergen en hoge plateaus heersen daar echter lage temperaturen.