Niels Henrik David Böhr werd geboren in Kopenhagen, Denemarken, op 7 oktober 1885, en studeerde aan de Universiteit van Kopenhagen. In het jaar 1911 reisde hij naar Engeland om zijn postdoctoraat te ontwikkelen, een proefschrift over de elektronische theorie van metalen. Daarna ging hij aan de slag met J. J. thomson, aan de Universiteit van Cambridge, in het Cavendish Laboratory.
Het jaar daarop verhuisde hij naar Manchester om deel uit te maken van de Ernest Rutherford, zijnde daarom zijn assistent. Rutherford zou hem enorm hebben bewonderd, zelfs zeggend dat Böhr de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet.
Deze reus van de wetenschap is vooral bekend om zijn atomaire model, dat de Rutherford-Böhr atoommodel, aangezien Böhr een revolutionair atoommodel voorstelde dat echter de belangrijkste kenmerken van het eerder door Rutherford voorgestelde model handhaafde. Om meer te weten te komen over deze twee modellen, kunt u de teksten lezen “Het atoom van Rutherford" en "atoom van Böhr”.
Maar kortom, zijn atoomtheorie was gebaseerd op het door Planck voorgestelde principe van kwantisatie van energie. Hij merkte op dat elementen, als ze worden verwarmd, energie uitstralen in een reeks duidelijke lijnen, genaamd lijnenspectrum, en ontwikkelde het idee dat elektronen alleen kunnen bestaan in banen die beperkt zijn tot bepaalde posities, met verschillende energieën. Het elektron gaat alleen van de ene energielaag naar de andere wanneer het energie absorbeert van een externe bron, in discrete energie-eenheden, quanta genaamd. Op deze manier springt het naar een buitenste baan in de elektrosfeer van het atoom, en wanneer het terugkeert naar de minder energetische baan, verliest het, in de vorm van een elektromagnetische golf, de energie die het heeft geabsorbeerd voordat. Deze elektromagnetische golf bevindt zich in het zichtbare gebied; dus legde hij het licht uit dat wordt uitgestraald door verschillende materialen te verwarmen en het elektromagnetische spectrum van waterstof.
Bohr publiceerde zijn atoomtheorie in het jaar 1913. Interessant is dat hij zelfs zijn huwelijksreis uitstelde om dit werk te schrijven; maar het was het zeker waard, want het leverde hem de Nobelprijs voor de natuurkunde in 1922, op 37-jarige leeftijd.
1912,Böhr trouwde met Margrethe Nørlund en kreeg zes kinderen. Het lijkt erop dat genialiteit een familieding is geworden; maar helaas leefde Böhr niet om zijn zoon te zien Aage Niels Bohr in 1975 de Nobelprijs voor de natuurkunde krijgen.
Niels Böhr werd van 1914 tot 1916 hoogleraar theoretische fysica aan de Universiteit van Manchester, en daarna terug naar Kopenhagen, waar hij in 1920 directeur werd van het Instituut voor Theoretische Fysica.
Naast de complexe structuur van atomen bestudeerde hij ook de aard van röntgenstralen, periodieke variaties in de chemische eigenschappen van elementen, de structuur van de atoomkern en kernsplijting.
In 1940 bezetten Hitlers Duitse troepen Denemarken, inclusief Kopenhagen, waar Böhr was. Hij werd verbannen naar Zweden, waar hij verschillende initiatieven nam namens vervolgde Joodse wetenschappers, maatregelen nam ook tegen de tirannie van Hitler, en velen hielp om daadwerkelijk aan de dood te ontsnappen. Later stapte hij echter over naar de Verenigde Staten, waar hij adviseur werd bij het atoomenergielaboratorium van Los Alamos, waar verschillende wetenschappers hun inspanningen hebben gericht op de constructie van de atoombom. Dit werd bekend als Manhattan-project.
Hieronder zien we een figuur van Böhr met Einstein, die beide de ontwikkeling van de bom alleen verdedigden als een middel om de nazi-uitbreiding in te dammen. Niels Böhr realiseerde zich echter de ernst van de situatie en het gevaar van deze bom voor de mensheid. Dus in 1944 verliet hij het project en begon hij te pleiten voor het gebruik van kernenergie alleen voor vreedzame doeleinden. Hij sprak zelfs de leiders van Churchill in Engeland en Roosevelt in de Verenigde Staten toe en drong erop aan dit project niet voort te zetten. Hun inspanningen waren echter niet succesvol en op 6 augustus 1945 verwoestte de eerste atoombom de stad Hiroshima, waarbij 66.000 mensen omkwamen en 69.000 gewond raakten.
Niels Böhr keerde daarna terug naar Denemarken, waar hij tot de datum van werkte als president van de Copenhagen Academy of Sciences zijn dood, in november 1962, op 77-jarige leeftijd, een slachtoffer van trombose.
Tot het einde van zijn leven bleef Böhr strijden tegen het gebruik van kernwapens en zo kreeg hij in het jaar 1957 de Atoms Award voor Vrede.
Door Jennifer Fogaça
Afgestudeerd in scheikunde