We weten nu dat het neutron een van de fundamentele deeltjes is die samen met protonen de kern van atomen vormen. Rond die laatste bevinden zich elektronenwolken, die verantwoordelijk zijn voor het geleiden van elektrische stroom in bijvoorbeeld geleidende materialen.
De ontdekking van het bestaan van dit deeltje was mogelijk dankzij het grote succes van de toepassing van de Principe van behoud van momentum. Volgens deze, vindt het behoud van de totale hoeveelheid beweging van een systeem plaats als de resultante van externe krachten die op het systeem inwerken nihil is. Dit principe won enorm aan belang, zodat het bekend werd als een van de fundamentele natuurwetten, die door wetenschappers op alle gebieden van de natuurwetenschap wordt toegepast.
De ontdekking van het neutron gebeurde in het jaar 1932 met de Engelse natuurkundige James Chadwick. Met behulp van het behoud van momentum voerde hij een experiment uit dat het bestaan van het neutron aantoonde. Twaalf jaar voor deze gebeurtenis had de beroemde Engelse wetenschapper Rutherford het bestaan van dit deeltje echter al voorspeld. Volgens hem zou bij een eventuele binding van een proton met een elektron een deeltje ontstaan zonder elektrische lading, maar met een massa gelijk aan die van het proton. Dit deeltje noemde hij een neutron, maar hij was niet zeker van het bestaan ervan.
De ervaring die J. Chadwicks werk bestond er in wezen uit om bundels alfadeeltjes te laten botsen met een monster beryllium (een chemisch element dat behoort tot de 2A-familie van het periodiek systeem). Uit die botsing kwam een soort straling tevoorschijn waardoor veel wetenschappers dachten dat het gammastraling was. Na verschillende berekeningen te hebben uitgevoerd, concludeerde James dat dit geen gammastraling was, de onzichtbare straling werd gevormd door neutronen. Om te bewijzen dat het echt neutronen waren, mat Chadwick de massa van deze deeltjes, omdat ze volgens Rutherford een massa hadden die gelijk was aan die van het proton. Met deze prestatie en voor zijn belangrijke werken ontving James in 1935 de Nobelprijs voor de natuurkunde.
Door Marco Aurélio da Silva
Bron: Brazilië School - https://brasilescola.uol.com.br/fisica/breve-historia-descoberta-neutron.htm
