Burgermaatschappij is een uitdrukking die de aangeeft set van maatschappelijke organisaties en instellingen vrijwilligers die de basis vormen van een functionerende samenleving, in tegenstelling tot structuren die door de staat worden geholpen.
Er zijn verschillende definities van het maatschappelijk middenveld. De eerste kwam met Adam Ferguson, de Schotse filosoof, die in 1767 het eerste werk over het maatschappelijk middenveld schreef, getiteld "Essay on the History of Civil Society". Volgens Ferguson is het maatschappelijk middenveld het tegenovergestelde van een geïsoleerd individu, meer concreet iemand die in een gemeenschap leeft. Later werd het concept van de civiele samenleving ontwikkeld door Immanuel Kant, en voor hem was de samenleving gebaseerd op het recht.
Een veelgebruikt concept is dat van de georganiseerde civiele samenleving, door auteur Nildo Viana beschreven als "een bureaucratische bemiddeling tussen de civiele samenleving en de staat".
Dit zijn enkele voorbeelden van entiteiten uit het maatschappelijk middenveld:
- Beroepsverenigingen;
- burgerclubs;
- Sociale en sportclubs;
- Coöperaties;
- bedrijven;
- Milieubewegingen;
- Geslacht, culturele en religieuze groepen;
- Charitatieve instellingen;
- Politieke instituten;
- Instanties voor consumentenbescherming.
Maatschappij en staat
Volgens de Italiaanse filosoof en politicus Antonio Gramsci moet de staat niet alleen als regering worden gezien. Gramsci verdeelt de staat in een politieke samenleving en een civiele samenleving. Volgens Gramsci verwijst de politieke samenleving naar politieke instellingen en de wettelijke en constitutionele controle die ze uitoefenen. Het maatschappelijk middenveld daarentegen wordt gezien als een niet-statelijk of privaat orgaan, waartoe bijvoorbeeld de economie kan worden gerekend. De politieke samenleving wordt geassocieerd met geweld en de civiele samenleving met instemming.
Gramsci droeg in grote mate bij tot de analyse van het concept van de civiele samenleving en ook van de dichotomie van de civiele samenleving en de staat.