מערכת אקולוגית ענקית שהתגלתה על ידי מדענים מתחת לכדור הארץ

במהלך 10 השנים האחרונות, מדענים ממצפה הפחמן העמוק (DCO) ערכו מחקר שזיהה מערכת אקולוגית ענקית שחיה מתחתינו. קבוצת מדענים זו מורכבת מיותר מ-1,000 מדענים מ-52 מדינות ברחבי העולם, וממפה את החיים המוזרים והפראיים של "הביוספרה העמוקה" של כדור הארץ - הטלאים המסתוריים של מערכות אקולוגיות תת קרקעיות הקיימות בין פני כדור הארץ הליבה.

זה אולי נשמע מפחיד, אבל על פי מחקר חדש של DCO, תנאים קשים לא הפריעו למיליוני מינים של חיים מיקרוביאליים להתפתח מאז לידתו של כדור הארץ. בהצהרה הקוראת לביוספרה העמוקה של כדור הארץ "גלפגוס תת קרקעי שרק מחכה לחקר", מדענים של ה-DCO מעריכים כי הביומסה של חיים מבוססי פחמן עולה על כמות החיים המסתובבת על פני כדור הארץ.

עם הערכה של 17 עד 25 מיליארד טון של פחמן (15 עד 23 מיליארד טון מטרי) מתחת לפני השטח של כדור הארץ, חוקרי DCO מעריכים שיש פי 300 עד פי 400 יותר ביומסת פחמן תת קרקעית (שרובה עדיין לא נתגלתה) מאשר בני אדם על פני כדור הארץ.

"אפילו בתנאים מאתגרים מבחינה אנרגטית, מערכות אקולוגיות תוך-קרקעיות התפתחו באופן ייחודי ונמשכו לאורך זמן. מיליוני שנים", אמר פומיו אינאגקי, גיאוביולוג בסוכנות הימית והטכנולוגיה של ים יפן וחבר ב-DCO, ב- התקשר. "הרחבת הידע שלנו על חיים עמוקים תעורר השראה לתובנות חדשות לגבי יכולת המגורים הפלנטרית, שתוביל אותנו להבין מדוע צצו חיים על הפלנטה שלנו והאם חיים נמשכים מתחת לאדמה במאדים ובגופים אחרים שְׁמֵימִי".

ואכן, חקר חיים מיקרוביאליים עמוק בתוך כדור הארץ כבר קידם את ההבנה שלנו לגבי התנאים שבהם החיים יכולים לשגשג. חוקרים קדחו מאות קילומטרים לתוך קרקעית הים ודגמו את המיקרוביומים ממקומות שונים ברחבי העולם. נתונים מאתרים אלה מצביעים על כך שהביוספרה העמוקה בעולם מקיפה כ-2.3 מיליון קילומטרים מעוקבים - בערך פי שניים מנפח כל האוקיינוסים של כדור הארץ - והוא ביתם של כ-70% מכלל החיידקים והאורגניזמים החד-תאיים על פני כדור הארץ.

חלק מהמינים הללו עושים את בתיהם בגומחות החמות והעמוקות ביותר בעולם. דוגמה לאורגניזם היא Geogemma barossii. חיים בפתחי אוורור הידרותרמיים בים עמוקים, צורת חיים מיקרוסקופית זו גדלה ומשתכפלת ב-250 מעלות פרנהייט (121 מעלות צלזיוס), הרבה מעל נקודת הרתיחה של מים.

בינתיים, השיא של החיים העמוקים ביותר עד כה מתוארך לכ-5 ק"מ מתחת לפני השטח היבשתי ו-10.5 ק"מ מתחת לפני האוקיינוס. הרחבת מה שאנו יודעים על גבולות החיים על פני כדור הארץ יכולה לתת למדענים קריטריונים חדשים לחיפוש אחר חיים על כוכבי לכת אחרים.

אם יש פוטנציאל של מיליוני אורגניזמים שלא התגלו הגדלים, משגשגים ומתפתחים בקרום שלנו כוכב הלכת, כך שהמחקרים שלנו על המגוון הביולוגי בכדור הארץ עד כה, פשוטו כמשמעו, רק גרדו את פני השטח.