דיאטומים הם אצות חד-תאיות ופוטוסינתטיות המצויות במים מתוקים ומלוחים בלבד או יוצרות מושבות. הם חשובים מאוד בהרכב הפיטופלנקטון, ובכך מהווים את הבסיס לשרשרת המזון. הפיגמנטים שלו הם בעיקר צהובים עד חומים, הממוקמים בתוך הכרומופלסטים.
הוא האמין כי דיאטומים הופיעו על הפלנטה בתקופת הקרטיקון, שם יש מגוון גדול בתיעוד המאובנים. מעניין לציין שמינים רבים כיום עדיין דומים לצורות שנמצאו בתיעוד המאובנים. זה מראה את ההצלחה של מינים אלה.
לדיאטומים יש ציפוי על גופם הנקרא פרוסטולה, עורף עשוי סיליקה. הוא מורכב משני שסתומים הדומים לצלחת פטרי. השסתום הגדול יותר נקרא epivalva, ואילו הקטן יותר נקרא hypovalva.
פרוסטלות דיאטומיות יכולות להצטבר בקרקעית נהרות, אגמים וימים וליצור את מה שנקרא דיאטומיט, הידוע גם כאדמה דיאטומית. אנו יכולים להגדיר אותו כסלע משקע שנוצר על ידי קונכיות של דיאטומים שחיו במקום זה. דיאטומיט הוא חומר עדין ונקבובי מאוד וההערכה היא שכל גרם מכיל, בממוצע, 400 מיליון שסתומים.
ניתן למצוא דיאטומיטים הן באזורי מים מתוקים והן באזורי מים מלוחים. עם זאת, ניתן לשים לב שבסביבה הימית יש להם עובי גדול יותר. הצבע של דיאטומים יכול להשתנות, וככל שנוכחותם של חומרים אורגניים גדולה יותר, צבעם כהה יותר.
מקובל למצוא עם דיאטומים את מה שנקרא ספוגיליט. חומר זה נוצר בעיקר על ידי קוצים ספוגיים, אשר גורמים לגירודים וגירוי במגע עם העור. ספוגילייט משמש בעיקר לייצור קרמיקה.
בארצנו, דיאטומים נמצאים בעיקר באזור צפון מזרח, אולם ניתן למצוא אותו באזורים אחרים בשטח הלאומי. גילם משתנה, וניתן למצוא דיאטומיטים מהתקופות הקרטיקון, השלישוני והרבעוני. ראוי להזכיר כי הפקדונות העיקריים הם מסוף התקופה השלישונית.
דיאטומיטים נמצאים בשימוש נרחב בתעשייה. בקליפורניה (ארה"ב), למשל, משתמשים בסביבות 270 אלף טונות של דיאטומיט בשנה. ראה להלן כמה מהיישומים שלה:
- מסננים;
- בידוד תרמי;
- בידוד רעשים;
- קוטל חרקים;
- צבעים;
- לכות;
- ממיסים;
- זרזים תעשייתיים.
מאת ונסה דוס סנטוס
בוגר בביולוגיה