גלקסיה היא מילה שנובעת מהמונח היווני גלקסיות kyklos שפירושו "עיגול חלבי". גלקסיה היא מערכת ענקית שנוצרת על ידי מיליונים, מיליארדים או טריליוני כוכבים וגרמי שמיים אחרים, שנותרים קשורים זה לזה בגלל יחסי גומלין.
הגלקסיות מיוצגות בחלל בצורה מבודדת וניתן להתבונן בעין בלתי מזוינת, מכדור הארץ, רק שלוש מהן: אנדרומדה, ענן מגלני גדול וענן מגלני קטן.
הגלקסיה בה אנו נמצאים נקראת שביל החלב והיא מורכבת מכמה כוכבים, אחד מהם השמש, מרכז מערכת השמש שלנו.
ההערכה היא כי ביקום יש מיליארדי גלקסיות שיכולות להיות מאופיינות מורפולוגית בספירלות לא סדירות, אליפטיות, ספירלות או מוטות. שביל החלב הוא דוגמה לגלקסיה ספירלית מכיוון שיש לה גרעין וזרועות ספירליות גדולות המורכבות מכוכבים וענני אבק קוסמי.
על מנת להשיג אפיון טוב יותר של שביל החלב, בשנת 2013 סוכנות החלל האירופית תפתח את משלחת גאיה, א פרויקט שאפתני שנמשך 5 שנים, שמטרתו לבצע מיפוי תלת מימדי של מיליוני כוכבים בדרך החלב ובגלקסיות שכנים.
