כעת אנו יודעים שהנייטרון הוא אחד החלקיקים הבסיסיים שיוצרים יחד עם פרוטונים את גרעין האטומים. סביב האחרונים יש ענני אלקטרונים, שאחראים על העברת זרם חשמלי בחומרים מוליכים, למשל.
גילוי קיומו של חלקיק זה התאפשר הודות להצלחה הגדולה של יישום ה- עקרון שימור המומנטום. לפי זה, שימור כמות התנועה הכוללת של מערכת מתרחש אם התוצאה של כוחות חיצוניים הפועלים על המערכת היא אפסית. עיקרון זה זכה לחשיבות עצומה, כך שהוא נודע כאחד מחוקי הטבע הבסיסיים, המיושם על ידי מדענים בכל תחומי המדע הפיזיקלי.
גילוי הנויטרון קרה בשנת 1932 עם הפיזיקאי האנגלי ג'יימס צ'דוויק. באמצעות שימור המומנטום ביצע ניסוי שהוכיח את קיומו של הנויטרון. עם זאת, שנים עשר שנים לפני אירוע זה, המדען האנגלי המפורסם רתרפורד כבר ניבא את קיומו של חלקיק זה. לדבריו, קשר אפשרי של פרוטון עם אלקטרון מקורו בחלקיק ללא מטען חשמלי, אך עם מסה השווה לזו של הפרוטון. את החלקיק הזה הוא כינה נויטרון, אך הוא לא היה בטוח בקיומו.
החוויה שג'יי עבודתו של צ'דוויק כללה בעצם יצירת קורות של חלקיקי אלפא עם דגימת בריליום (יסוד כימי השייך למשפחת 2A בטבלה המחזורית). מאותה התנגשות הופיע סוג של קרינה שהביאה מדענים רבים להאמין שמדובר בקרני גמא. לאחר ביצוע מספר חישובים, ג'יימס הגיע למסקנה כי לא מדובר בקרני גמא, הקרינה הבלתי נראית נוצרה על ידי נויטרונים. כדי להוכיח שהם באמת נויטרונים, צ'דוויק מדד את מסת החלקיקים האלה, כי לפי רתרפורד היה להם מסה השווה לזו של הפרוטון. עם הישג זה ועל עבודותיו החשובות הוענק לג'יימס בשנת 1935 פרס נובל לפיזיקה.
מאת מרקו אורליו דה סילבה
מָקוֹר: בית ספר ברזיל - https://brasilescola.uol.com.br/fisica/breve-historia-descoberta-neutron.htm