Antropologia, come suggerisce il nome (antropo= uomo; logia = studio) è la scienza che si è separata dalla filosofia e ha acquisito uno specifico oggetto di studio, che è l'analisi di origine, sviluppo, evoluzione dell'uomo, dal suo fisico, biologico, anatomico e storico e culturale.
Per la studiosa Leslie White, il simbolo è l'unità di base del comportamento umano. La civiltà esiste solo a causa del comportamento simbolico, caratteristico dell'uomo. Dalla teoria dell'evoluzione di Darwin, molto è stato chiesto su cosa sia l'uomo e quale sia la sua differenza rispetto ad altri animali (mammiferi superiori). Di fronte ai dati anatomici, si è notato che la cassa cranica dell'uomo era più grande e che, per questo motivo, anche il suo cervello era più grande. In questo modo, pensare, ragionare, comprendere, ecc. erano legati ad un maggior potere di associazione di idee derivate dalle facoltà mentali umane.
Tuttavia, Leslie ha scoperto che la differenza tra umani e altri animali era una differenza qualitativa piuttosto che quantitativa. Ciò significa che l'uomo usa i simboli per esistere, ma che questi simboli vengono creati, inventati, dall'uomo stesso, a differenza dell'animale, che può essere condizionato da simboli, ma non potrà mai crearli. Questo potere di creare simboli è specificamente umano (non ci sono altri esseri che lo fanno, né gradi intermedi).
Un simbolo è qualcosa il cui valore o significato è assegnato dai suoi utenti. Questo valore non è mai determinato dalle caratteristiche fisiche dell'oggetto in questione, cioè dalle sue proprietà intrinseche, ma sempre da qualcosa di arbitrario che diventa convenzionale. Ad esempio, la parola VEDERE. Nessuna di queste lettere, insieme o separatamente, indica un'azione di visualizzazione di qualcosa (in francese si dice VOIR, in inglese, TO VEDERE ecc.). Il significato fa parte della valutazione collettiva di qualcosa, è immateriale, ma è necessario che qualcosa di fisico rappresenti il significato, permeando la nostra esperienza.
Leslie distingue anche tra simbolo e segno. Il primo è creare il valore di qualcosa. Il segno è indice di un valore già creato. È una forma fisica la cui funzione è quella di indicare qualcos'altro, qualità o fatto. Il significato di un segno può essere inseparabile dalla sua forma fisica (come un termometro con una colonna di mercurio che indica la quantità di calore) o semplicemente separati, purché mostri allo stesso modo la cosa (previsioni del tempo, da esempio).
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Facciamo un esempio: sia un cane che un uomo possono essere condizionati a percepire un suono attraverso le lettere S-E-N-T-A e sviluppare un comportamento. Tuttavia, il significato di questa parola solo l'uomo può dare, creare o inventare, poiché l'animale è incapace. Un altro esempio: per noi della civiltà giudaico-cristiana occidentale, il nero è il colore del lutto, rappresenta la tristezza, la nostalgia per coloro che sono era, mentre per alcuni paesi orientali è giallo, poiché la morte è un momento di gioia dovuto alla liberazione del corpo e alla anima. La croce, che rappresenta la sofferenza di Cristo, è totalmente estranea a un cannibale africano.
Notevoli sono anche le esperienze seguite da Leslie. La creazione di un bambino, insieme a una scimmia (scimmia) ha mostrato che non importa quanto siano simili, avendo la stessa educazione, presto il il bambino sviluppa, insieme alla parola e alla riflessione, la costruzione e il superamento di esercizi che l'animale non riesce nemmeno a gestire problematizzare.
È evidente, allora, che la natura dell'uomo e quella degli animali sono diverse e che lo studio dell'uomo va al di là delle sue condizioni fisiche, ma anche delle condizioni storiche, perché la nostra storia è la storia che liberamente costruiamo da simboli che chiamiamo valori culturale.
Di João Francisco P. Cabral
Collaboratore scolastico brasiliano
Laureato in Filosofia presso l'Università Federale di Uberlândia - UFU
Studente magistrale in Filosofia presso l'Università Statale di Campinas - UNICAMP