In una soleggiata mattina del 1 novembre 1948, gli abitanti dell'Africa orientale furono testimoni di un raro fenomeno astronomico: un eclissi solare totale.
Tuttavia, ciò che rese questo evento ancora più spettacolare fu l'apparizione di una brillante cometa accanto al Sole eclissato, segnando l'inizio del Grande Cometa dell'eclissi dal 1948.
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Questo è stato solo uno dei tanti esempi in cui comete ed eclissi solari si sono incontrate nei cieli, creando uno spettacolo celeste senza precedenti.
Comete dell'eclissi
(Immagine: Miloslav Druckmüller, Peter Aniol, Vojtek Rusin [eclissi] e Università di Harvard [cometa]/Riproduzione)
Le eclissi solari totali sono fenomeni impressionanti, ma a causa della loro frequenza limitata in aree geografiche ristrette, non tutti hanno la possibilità di assistervi.
D’altra parte, a differenza delle eclissi, i cui calendari possono essere calcolati con precisione,
comete spesso sorprendono gli astronomi e gli appassionati quando emergono.Per quanto rari possano essere, quando questi due fenomeni cosmici unici si allineano, il risultato è uno spettacolo spettacolare che affascina tutti gli osservatori.
Le prime testimonianze di comete viste durante le eclissi risalgono a secoli fa, quando il filosofo greco Posidonio riferì vagamente un simile evento.
Tuttavia, fu solo nel 1882 che la prima cometa eclissata fu documentata scientificamente, diventando nota come cometa Tewfik o X/1882 K1. Il suo rapido passaggio nel cielo durante un'eclissi solare in Egitto ha segnato un momento storico.
Esempi notevoli del fenomeno
La cometa della Grande Eclissi del 1948 fu registrata due settimane dopo l'eclissi dall'Osservatorio di Harvard. (Immagine: Osservatorio/Riproduzione dell'Università di Harvard)
Nel 1893, durante un'eclissi solare totale che attraversò il Sud America e l'Oceano Atlantico, gli astronomi americani, analizzando le fotografie scattate in Cile, fecero un'interessante scoperta.
Hanno trovato una cometa con una coda che si estende oltre la corona solare, anche se non è stata osservata visivamente.
È scomparso rapidamente dopo l'eclissi, suggerendo che sia stato distrutto da un'espulsione di massa coronale.
Durante un'eclissi che attraversò l'Africa orientale e l'Oceano Indiano, una cometa luminosa apparve accanto al Sole eclissato e fu persino rilevata da un aereo della Royal Air Force inglese.
Da allora, gli astronomi hanno faticato a individuare le comete durante le eclissi solari, anche se lo spettacolo della cometa della Grande Eclissi del 1948 è stato difficile da eguagliare.
La famosa cometa Hale-Bopp ha fatto un'apparizione discreta durante un'eclissi nel 1997, ma la prossima occasione si sta avvicinando rapidamente.
Si prevede che la cometa Pons-Brooks, con un periodo orbitale di 71 anni, passerà al perielio il 21 aprile 2024, appena due settimane dopo l'eclissi solare totale prevista per l'8 aprile dello stesso anno.
In quest'ultimo caso, i fortunati osservatori nel raggio di visibilità dell'eclissi in Nord America potranno intravedere la cometa che incanta il cielo.
