O DNA, o acido desossiribonucleico, è una molecola essenziale che trasporta l'informazione genetica di tutti gli esseri viventi conosciuti.
Pertanto è considerata la molecola della vita per il suo ruolo fondamentale nell'ereditarietà e nella trasmissione dell'informazione genetica da una generazione a quella successiva. È possibile ottenere molte risposte attraverso l'analisi del DNA.
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In questo senso, uno studio che ha coinvolto il DNA di 3.154 persone viventi, condotto in Cina, ha rivelato che il i primati ancestrali degli esseri umani moderni erano sull’orlo dell’estinzione circa 930 mila anni fa.
In quel contesto storico la popolazione scese a meno di 1.300 individui, alcuni dei quali lasciarono discendenti in Africa. Gli scienziati hanno utilizzato una tecnica nota come “orologio molecolare”.
L'orologio molecolare utilizzato nella ricerca
Questo tipo di approccio viene utilizzato per stimare l'età delle variazioni genetiche che si presentano in una popolazione, sulla base della valutazione della variabilità genetica osservata nella popolazione contemporanea.
Per applicare tale tecnica, gli scienziati analizzano la diversità genetica in una popolazione contemporanea e identificano specifiche variazioni genetiche che si sono verificate nel tempo.
Sulla base del tasso di mutazione noto, possono stimare quando sono emerse per la prima volta tali variazioni genetiche. Questo, a sua volta, fornisce informazioni sulle dimensioni della popolazione in diversi periodi storici.
Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo di analisi dei dati genomici per valutare la dimensione di una popolazione esistita in un lontano periodo del passato.
L’obiettivo era capire più precisamente quanta diversità genetica fosse presente in questa popolazione ancestrale. L'innovazione della ricerca risiede nella notevole accuratezza raggiunta nella stima delle dimensioni di questa antica popolazione.
Il leader dello studio, Wangjie Hu, è uno scienziato cinese che attualmente lavora presso la Icahn School of Medicine, associata al rinomato Mount Sinai Hospital di New York.
(Immagine: divulgazione)
Come riportato in un articolo pubblicato sulla rivista Science, gli ominidi del Pleistocene subirono una significativa riduzione della loro popolazione, che durò meno di 120mila anni, prima che iniziassero riprendendo.
Una possibile spiegazione per questo evento è che gli ominidi hanno dovuto affrontare un cambiamento climatico regionale al quale non erano ben adattati.
La popolazione iniziò a riprendersi circa 813.000 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli scienziati ritengono che i primi primati padroneggiassero l’uso del fuoco.
I ricercatori cinesi affermano che il periodo di recupero è in linea con la mancanza di scoperte di fossili di ominini in Africa, il che rafforza la validità della loro stima.
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