La Via Lattea è tra le centinaia di miliardi di galassie nell'Universo e dove si trova il nostro Sistema Solare.
Il nome latino – Via Lattea – deriva dalla parola greca "Galassie di Kiklios", il cui significato è cerchio latteo.
Considerando l'età stimata dell'Universo, la Via Lattea ha circa 14 miliardi di anni terrestri.
La nostra galassia: la Via Lattea
Gli scienziati ritengono che la Via Lattea e altre grandi galassie si siano formate nel corso di miliardi di anni dalle interazioni tra galassie più piccole e in in particolare, la graduale cattura di molte stelle da galassie nane vicine (piccole galassie con centinaia o migliaia di volte meno stelle della Via Latte).
Struttura e posizione del sistema solare
La Via Lattea ha circa 200 miliardi di stelle, più nubi di gas e polvere. Ha la forma di una spirale ed è costituito da un disco con un nucleo e un alone.
La regione centrale della Via Lattea ha una densità stellare maggiore rispetto alle regioni esterne. Contiene un enorme oggetto centrale, ritenuto un enorme buco nero.
Il suo diametro è di circa 100.000 anni luce e il suo spessore 80 mila anni luce. Il diametro del nucleo è di circa 30.000 anni luce nord-sud e 40.000 anni luce equatoriale.
La Via Lattea ha bracci a spirale. Perseo, Sagittario, Centauro e Cigno sono le armi principali. Nostro sistema solare si trova in un braccio chiamato Orione.
Posizione e movimento del Sole nella Via Lattea
Il nostro Sole si trova a 26.000 anni luce dal centro della Via Lattea. La sua velocità attorno al nucleo galattico è di 250 km/s e impiega circa 200 milioni di anni per compiere un giro completo intorno alla galassia.
La Via Lattea vista dalla Terra
È possibile osservare la Via Lattea terrestre in luoghi privi di illuminazione artificiale e con aria pulita.
Nelle notti senza nuvole e senza luna vediamo chiaramente una fascia biancastra nel cielo che attraversa l'emisfero celeste da un orizzonte all'altro. La parte più luminosa è nella costellazione del Sagittario.
Nell'emisfero australe si osserva meglio durante le notti invernali (giugno e luglio).
Immagine della Via Lattea
Gruppo locale
La Via Lattea appartiene ad un ammasso di galassie chiamato dagli scienziati “Gruppo Locale”, composto da circa 50 galassie.
Tra le galassie più note di questo gruppo ci sono la Via Lattea, Andromeda e il Triangolo. Le altre sono galassie nane che orbitano attorno alla Via Lattea o Andromeda.
Secondo le osservazioni degli scienziati, queste due galassie sono in rotta di collisione, si avvicinano a una velocità di 480.000 chilometri orari e si scontreranno tra 5 miliardi di anni.
Via Lattea e principali galassie che formano il Gruppo Locale
Osservazioni della Via Lattea
Le prime osservazioni della Via Lattea furono fatte dall'astronomo greco Democrito, vissuto tra il 460 e il 370 a.C. .
La prima mappa della galassia è stata redatta da William Herschel nel 1785 studiò e misurò la distribuzione delle stelle nello spazio. Herschel contò le stelle e concluse che formavano un grande disco.
Nel 1918, l'astronomo Harlow Shapey stimato la dimensione totale della Via Lattea e la posizione del Sistema Solare.
Gli scienziati credevano fino alla fine del 1920 che l'Universo fosse limitato alla Via Lattea. Tuttavia, la convinzione è stata annullata dalle osservazioni di Edwin Hubble, che ha notato macchie diffuse nello spazio e ha concluso che erano, in effetti, galassie separate.
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