Tra il VI e il V secolo a. C., le città-stato di Grecia antica iniziò a vivere il suo periodo di massimo splendore, che comprendeva l'autonomia politica di ogni città. Tuttavia, allo stesso tempo, nella regione del Medio Oriente e dell'Asia Minore, Impero persiano. Questa espansione mirava alla regione dell'Anatolia (dove si trova l'odierna Turchia) e, quindi, minacciava la libertà politica delle città-stato greche sul lato orientale del Mar Egeo. La resistenza che queste città-stato cominciarono ad offrire alle pretese dell'impero persiano provocò la cosiddetta Guerre mediche, o Guerre greco-persiane.
Il termine "medici" deriva da "Paure", che erano uno dei popoli che abitavano le pianure iraniane che furono assorbite dai Persiani all'inizio della loro espansione, con l'allora re Ciro I il Grande. Così, anche i persiani erano conosciuti dai greci come Medi. successore di Ciro, Dario io, promosse grandiose riforme politiche nell'Impero, riuscendo ad ampliarlo ancora di più. Fu durante il governo di Dario I che il sistema di satrapie, cioè, province persiane sparse su diverse regioni; ciascuno guidato da un capo (satrapo) di fiducia dell'imperatore.
Ebbene, una di queste satrapie, che si trovava in Asia Minore, estese i suoi domini alla regione di Ionia, dove furono stabilite le città-stato greche sul lato orientale della Grecia. Il satrapo persiano voleva sottomettere tali città ai domini dell'impero. Tuttavia, ci fu un'ondata di rivolte contro i Persiani che durò dal 500 al 494 a.C.. La rivolta di queste città è stata sostenuta da Atene, che si trovava sul lato occidentale, nella regione di Rialzati.
Data l'efficacia dell'appoggio degli Ateniesi alle ribellioni delle città greche nella parte orientale, Dario I decise di promuovere una rappresaglia contro il Hellas, cioè l'insieme delle città-stato greche, con l'obiettivo di invadere e sottomettere tutta la Grecia. La prima azione dell'imperatore persiano consistette nell'invio di emissari per proporre la sottomissione delle città greche al giogo persiano. Molte città-stato accettarono i termini della proposta imperiale persiana, ma vi fu nuovamente resistenza da parte di Atene, che questa volta ricevette l'appoggio dei potenti Sparta.
Le invasioni persiane iniziarono nel 490 a.. Le difese di Atene furono organizzate dal generale (stratega, in greco) Milziade ed erano composti principalmente da opliti, cioè soldati/cittadini di Atene. L'invasione persiana ebbe luogo nella regione di Maratona dell'Attica. Sebbene presero circa 50.000 uomini, i Persiani furono sconfitti dal by greci e dovettero ritirarsi temporaneamente, soprattutto dopo la morte dell'imperatore Dario I, in uno di questi battaglie.
Serse I, successore di Dario I, tentò di preparare la più grande forza dell'esercito persiano per tentare, ancora una volta, di invadere la Grecia. La preparazione è durata dieci anni. Anche questa volta i greci riuscirono a mettere in piedi strategie su larga scala, dato che sapevano, in anticipo, quali sarebbero state le manovre dell'esercito persiano. Le difese di Atene furono preparate dal generale Temistocle, un genio militare e un grande stratega della battaglia navale. La marina greca divenne l'arma greca più potente in quel momento.
Gli Spartani, guidati dal re Leonida, aveva una storia di efficacia nel combattimento di terra con la fanteria. Il re spartano e trecento dei suoi migliori soldati furono incaricati di contenere l'avanzata. dell'esercito persiano al passo delle Termopili, mentre gli Ateniesi si preparavano a controffensiva.
Nel 481 aC a., Atene, Sparta, Corinto e altre città dell'Ellade si accordarono tra loro affinché fornissero quanto potevano per la guerra contro i Persiani. Nel 480 iniziò la guerra con l'invasione dell'Attica. Atene fu persino distrutta dai Persiani, ma la marina ateniese organizzò la sua strategia a Salamina. IL Battaglia di Salamina fu decisivo nella sconfitta dell'esercito persiano. Nel 479, i Persiani subirono un'altra sconfitta nella città di Pubblico e anche in Battaglia Navale di Micale. Nel 478, la marina di Atene prese la città di pisolini, nello stretto di Dardanelli, recuperando la via del grano che garantiva buona parte della cucina greca.
Un nuovo conflitto tra Persiani e Greci si verificò solo al tempo di Alessandro Magno, che distrusse il potere dell'ultimo condottiero persiano, Dario III, e si appropriava dei domini del suo vasto impero.