Durante la formazione del loro vasto impero, i Persiani avevano sotto il loro dominio un vasto gruppo di territori politicamente ed economicamente sottomessi ai loro interessi. L'ex impero persiano deteneva territori che comprendevano regioni che vanno dalla penisola balcanica all'odierno Afghanistan. Fu in questo momento che alcune città greche dominate dall'egemonia persiana decisero di mobilitarsi contro la grande potenza orientale.
Gli Ioni (popoli greci della costa dell'Asia Minore), con l'appoggio militare delle città-stato di Eritrea e Atene, effettuarono un attacco intorno al 497 a.C. a., che culminò con la distruzione della città persiana di Sárdis. All'epoca, il re persiano Dario I iniziò una battaglia contro la civiltà greca diffusa lungo la penisola balcanica dalla repressione contro gli Ioni nella battaglia di Lade, nel 494 a.C. ..
Successivamente, gli eserciti persiani furono incaricati di controllare la Tracia e la Macedonia per poi attraversare il Mar Egeo alla ricerca del dominio totale del mondo greco. Nella loro prima incursione, i persiani miravano a liquidare Atene e l'Eritrea. Dopo aver soggiogato l'Eritrea, gli eserciti di Dario I partirono per Atene. Anche con un enorme esercito, i Persiani furono sconfitti dagli Ateniesi che ne approfittarono della conoscenza geografica che avevano della piana di Maratona, dove i conflitti.
Consapevole di una futura rivincita, il politico ateniese e il generale Temistocle cercarono di rafforzare le difese marittime della regione con la costruzione di 180 tirremes. Più tardi, con l'ascesa di Serse, l'impero persiano preparò un fragoroso esercito di oltre 200.000 uomini. Nel suo primo attacco l'esercito persiano affrontò 6.000 uomini comandati dal re spartano Leonida. Anticipando la resistenza alla battaglia delle Termopili, l'esercito persiano contò sul tradimento di un residente locale che indicò un altro ingresso attraverso il sentiero dell'Amôpaia.
Questo percorso potrebbe garantire una vittoria per i Persiani. Fu in quel momento che il leggendario distaccamento che univa Leonida e i suoi trecento migliori soldati si rivolse contro i Persiani. Nel frattempo la popolazione ateniese si trasferì nell'isola di Salamina. Superata la resistenza spartana, i Persiani trovarono la città-stato di Atene completamente abbandonata. Dopo aver bruciato Atene, i Persiani andarono alla ricerca dei fuggiaschi ateniesi. Contando sulle difficoltà di attraversare il canale Salamina, gli agili tirremes greci riuscirono ad abbattere i grandi vascelli persiani.
Con la fine delle battaglie in territorio europeo, i Greci sconfissero i Persiani nella Battaglia di Micale, riconquistando le coste dell'Asia Minore e lo stretto tra l'Egeo e il Mar Nero. Anche imponendo la sconfitta ai Persiani, diverse città-stato greche si unirono attorno ad una lega politico-militare capeggiata da Atene. Conosciuta come la Confederazione di Delo, questa nuova istituzione greca formò un fondo militare e monetario progettato per bloccare un futuro contrattacco persiano.
Con le risorse della Confederazione a loro disposizione, gli eserciti greci avevano il compito di riconquistare le città greche sparse in tutta l'Asia Minore. Sotto il comando del generale greco Cimone, i Persiani furono definitivamente sconfitti nel 468 a.C... Senza poter più reagire, i Persiani finirono per firmare il Trattato di Susa in cui si impegnavano a non compiere più attacchi contro i Greci.
Con la fine dei conflitti, la Confederazione di Delo rimase attiva e sotto il controllo di Atene. Con le loro risorse, gli ateniesi presero come obiettivo il dominio politico sulle altre città-stato della confederazione. Fu l'inizio del cosiddetto imperialismo ateniese.
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