Durante la colonizzazione del Brasile da parte dei portoghesi, un ordine religioso svolse un ruolo di primo piano nell'organizzazione sociale della colonia: il Compagnia di Gesù, o semplicemente il gesuiti, come erano comunemente conosciuti.
I gesuiti guidati da Manoel da Nobrega arrivato in colonia Brasile nel 1549, insieme a Tomé de Sousa, il primo governatore generale inviato dal Portogallo. La funzione principale dei gesuiti, quando vennero in Brasile, era quella di evangelizzare, catechizzare e fare dei cristiani le popolazioni indigene che abitavano queste terre.
In Europa, l'obiettivo dei gesuiti era prevenire l'aumento del numero dei protestanti. La Compagnia di Gesù era stata fondata nel 1534 dai militari Santo Ignazio di Loyola, nel contesto di rimodellamento e la Controriforma religiosa. Nella colonia, intendevano anche impedire ai protestanti di effettuare la catechizzazione indigena.
Affinché la catechizzazione si realizzasse, era necessario che gli indigeni imparassero la lingua portoghese per leggere i brani biblici e insegnare la pratica religiosa cattolica. Uno dei nomi più noti nel processo di evangelizzazione che è giunto fino a noi è stato il sacerdote José de Anchieta.
Ma i gesuiti non insegnavano solo agli indigeni. Anche i figli dei coloni, in particolare i piantatori, furono educati da loro. Per offrire questa educazione, i gesuiti crearono alcune scuole intorno alla colonia, la più nota è la Collegio di San Paolo, attorno al quale è stata fondata la città di São Paulo de Piratininga, ora São Paulo.
L'educazione dei coloni era rigorosa. La disciplina era molto richiesta. In caso di disobbedienza a una regola o anche di errore in una lezione, gli studenti venivano puniti dai gesuiti con punizioni, spesso fisiche. Il più noto era l'uso della pagaia, uno strumento di legno utilizzato per battere i palmi delle mani degli studenti.
Tuttavia, poiché l'educazione indigena tradizionale era diversa, basata sulla solidarietà e sulla cooperazione, con gli indiani più giovani che imparavano da quelli più grandi, erano necessari alcuni cambiamenti.
Nelle missioni, luoghi dove a volte i gesuiti vivevano con migliaia di indigeni, era spesso necessario abbandonare le punizioni fisiche. Si trovavano in varie località della colonia, le più note sono quelle costruite nel sud, al confine dove si trovano il Paraguay e l'Argentina.
A missioni hanno anche aiutato i gesuiti a cambiare le abitudini delle popolazioni indigene. L'interesse era che iniziassero a vivere secondo la cultura europea: che le famiglie fossero nucleari (padre, madre e figli della coppia), che si stabilissero in un (la maggior parte delle tribù indigene erano semi-nomadi, vivendo in continui spostamenti) e iniziò ad adottare i ritmi e le discipline di lavoro che imponevano la europei. Questo processo era noto anche come acculturazione.
Con questo, i gesuiti riuscirono a ottenere che le missioni producessero per il proprio consumo, oltre a fornire le eccedenze che venivano vendute. Tutta questa situazione ha portato i gesuiti a entrare in conflitto con i coloni, che avevano interesse alla schiavitù indigena. Le missioni servirono come aree protette dall'azione dei coloni, ma furono anche fonte di lavoro per i gesuiti che si arricchirono dello sfruttamento delle popolazioni indigene.
Oltre a quanto scambiato nelle missioni, i gesuiti riuscirono ad accumulare una fortuna possedendo enormi appezzamenti di terreno e mulini. I gesuiti rimasero nella colonia portoghese in America fino al 1759, quando furono banditi dalle colonie portoghesi. La vendita del patrimonio dei Gesuiti garantì alla Corona portoghese alti guadagni, il che dimostrò che il potere spirituale dei Gesuiti si era trasformato anche in potere economico.
Da Me. Tales Pinto
