IL espansione marittima spagnola ebbe luogo un secolo dopo i viaggi portoghesi lungo la costa del continente africano, principalmente a causa della formazione dello Stato nazionale spagnolo dopo lo Stato portoghese. Gli ostacoli a ciò furono la necessità di terminare l'espulsione dei Mori dalla penisola iberica e di trovare un percorso alternativo alla scoperta da parte dei portoghesi.
IL Guerra di riconquista, quando gli spagnoli riuscirono a cacciare i Mori dalla Penisola Iberica, terminò solo nel 1492, quando fu conquistato il Regno di Granada. Questa vittoria coronò l'azione intrapresa da Fernando, del Regno d'Aragona, e Isabella, del Regno di Castiglia, che si sposarono con l'obiettivo di unire i vari regni spagnoli. I Re Cattolici, come divenne nota la coppia, riuscirono a superare le rivalità tra i vari regni e ad unificarli dopo l'incorporazione della Navarra, formando lo Stato Nazionale Spagnolo.
Per raggiungere i mercati dove si commerciavano le redditizie spezie orientali in India, gli spagnoli avevano bisogno di trovare una via alternativa a quella dei portoghesi. Per questo i Re Cattolici assoldarono il navigatore genovese Cristoforo Colombo. Colombo sosteneva che fosse possibile raggiungere le Indie navigando verso occidente, poiché la Terra è rotonda, era possibile effettuare la sua circumnavigazione. Con questo argomento Colombo convinse i re spagnoli, partendo il 3 agosto 1492, con la sua spedizione composta da una nave e due caravelle: Santa Maria, Pinta e Niña.
Navigando verso ovest per più di due mesi e dovendo affrontare un ammutinamento, il 12 ottobre 1492 Colombo avvistò le isole Guanaani, in seguito chiamate San Salvador. Nonostante pensasse di essere arrivato nelle Indie, Colombo era sbarcato in un continente sconosciuto agli europei. Inizialmente, chiamarono il luogo appena conosciuto le Indie Occidentali.
Colombo riuscì a raggiungere la Spagna per comunicare la sua “scoperta” ai Re Cattolici nel 1493, tornando in seguito altri tre viaggi nel nuovo continente, esplorando le isole caraibiche e la costa orientale del America Centrale.
Il nome America sarebbe stato dato al continente solo dopo le spedizioni del cartografo Américo Vespucci. I suoi studi hanno mostrato che questo era un nuovo continente, non le Indie. In suo onore, il nuovo continente fu chiamato America.
L'incontro di questo nuovo continente ha intensificato la rivalità tra Portogallo e Spagna per le nuove terre conosciute, richiedendo l'intermediazione della Chiesa cattolica nella disputa. Di fronte a ciò, nel 1494 fu firmato il Trattato di Tordesillas, che divideva il mondo a metà, separando le terre che sarebbero state sotto il dominio dei due regni.
Oltre ad aver permesso a Colombo di “scoprire” l'America, le spedizioni marittime spagnole indicavano anche che la circumnavigazione del globo terrestre era possibile. Nel 1522 Fernão de Magalhães riuscì ad aggirare l'estremo sud dell'America, passando attraverso uno stretto che lo portò alle isole delle Filippine, attraverso l'Oceano Pacifico. Lo stretto fu ribattezzato Estreito de Magalhães, in suo onore.
Nonostante avesse raggiunto il Pacifico, Magellano non riuscì a raggiungere la Spagna, morendo lungo la strada. Ma altri partecipanti alla spedizione ci riuscirono, dimostrando la teoria di Colombo secondo cui era possibile aggirare la Terra, navigando verso ovest.
Di Tales Pinto
Laureato in Storia
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