L'abaco è emerso come il primo calcolatore conosciuto. Alcuni modelli di abaco sono apparsi in Cina, a Roma e in altre regioni, ma tutti con un funzionamento simile. Esistono ancora oggi diversi modelli di abaco, il più comune è l'abaco ad asta orizzontale o verticale.
Con l'abaco, possiamo fare calcoli e rappresentare i numeri nel sistema di numerazione decimale. Ricordando che il sistema di numerazione decimale è quello in cui tutti i numeri esistenti sono formati da combinazioni di cifre 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9. In questo sistema, i numeri sono classificati in base alle loro classi e ordini:
Da notare la classifica del numero 16.224: A diecimila, 6mila unità, 2 centinaia, 2 decine e 4 unità.
Abbiamo nella tabella il numero 16.224, che si legge così: sedicimiladuecentoventiquattro. Possiamo rappresentare questo numero sull'abaco, come mostrato nella figura sottostante.
Rappresentanza del numero 16.224.
Quando si lavora con l'abaco, è importante ricordare che ogni asta può contenere solo un massimo di 9 sassolini, poiché nel sistema di numerazione decimale ogni ordine ammette solo da 0 a 9 unità. Sia nella tabella che abbiamo visto che nell'abaco, se dobbiamo rappresentare il numero 10, ad esempio, dovremmo usare un dieci, ponendo l'1 nel secondo ordine. Possiamo rappresentare qualsiasi numero utilizzando l'abaco, basta aumentare il numero di aste secondo necessità, aumentando così il numero di ordini.
