Nel XIX secolo, dopo il periodo delle guerre napoleoniche, l'Europa tornò con il suo forte ritmo commerciale, le Indie Orientali erano i principali mercati di destinazione dei prodotti europei dell'epoca. Cina e India, per avere una popolazione così numerosa, erano i mercati più attraenti per i vari prodotti europei, principalmente gli inglesi, poiché l'Inghilterra era la più grande potenza in quel momento ed era già sulla strada per la seconda fase della Rivoluzione Industriale.
Sebbene l'India avesse un mercato abbastanza aperto ai prodotti stranieri, la Cina era esattamente l'opposto: non aveva interesse per quasi nessun prodotto europeo, ha chiuso la sua economia, oltre a chiamare stranieri "barbari". L'unico prodotto che ha destato l'interesse dei cinesi è stato l'oppio, un farmaco estratto dal papavero che provoca dipendenza chimica. Nonostante fosse illegale, l'uso dell'oppio in Cina si diffuse nel 1834, generando grandi profitti per l'Inghilterra.
Nel 1839, l'imperatore cinese Daoguang stabilì una politica di confisca nei porti cinesi, uno dei suoi inviati. fu assassinato da marinai britannici intossicati dall'oppio, che portò all'espulsione di tutti gli inglesi dal from Città. Inoltre, il governo cinese ha confiscato e distrutto circa 20.000 casse di oppio nei magazzini britannici, spingendo l'Inghilterra a dichiarare guerra alla Cina.
Con enormi vantaggi militari e indiscutibile superiorità tecnologica, gli inglesi vinsero facilmente le forze cinesi, bombardando Nanchino e minacciando le comunicazioni via terra con capitale, Pechino. Questo costrinse la Cina a firmare il Trattato di Nanchino, nel 1842, in cui la Cina garantiva l'apertura di altri cinque porti al dominio inglese, il pagamento del risarcimento per la guerra oltre alla consegna dell'isola di Hong Kong.
Anche con un accordo completamente favorevole, gli inglesi non furono in grado, con molto successo, di raggiungere il profitto desiderato, poiché il commercio non procedeva rapidamente come previsto.
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