La materia prima è la sostanza con cui vengono fabbricati i beni più svariati. È un prodotto naturale o trasformato utilizzato come base nel processo produttivo delle industrie.
La materia prima può essere da origine vegetale (ad esempio cacao, materia prima per la fabbricazione del cioccolato), animale (il pellame di bovini, caprini o altri animali, con cui si fabbricano scarpe, borse, ecc.) o minerale (bauxite, da cui viene estratto l'alluminio utilizzato per fabbricare porte, finestre, aerei, ecc.).
Oltre alle materie prime naturali, ci sono materie prime lavorate, cioè quelli utilizzati non più allo stato naturale, ma già industrializzati o modificati. È il caso, ad esempio, del carta (materia prima lavorata), ottenuta dalla cellulosa (materia prima naturale), estratta da vegetali come l'eucalipto, che viene utilizzato dall'industria tipografica per gli scopi più svariati.
L'insieme delle attività produttive delle industrie trasformano le materie prime, che passano attraverso tutti i processi prodotti, dove vengono trasformati in beni che raggiungono la fase finale della distribuzione, la cosiddetta Catena del Valore Attività commerciale.
Ci sono paesi che sono grandi esportatori di materie prime, hanno manodopera a basso costo e non hanno un parco industriale per assorbire la produzione. Ci sono altri paesi sviluppati e industrializzati che dispongono di risorse tecnologiche per esplorarli e industrializzarli. Questi paesi formano società multinazionali o transnazionali, che guidano la commercializzazione di vari prodotti. Truste è la fusione di diverse società, con l'obiettivo di padroneggiare determinate offerte di prodotti o servizi.
Le materie prime, le industrie e l'uso del lavoro in tutto il mondo, portano a una divisione delle attività tra innumerevoli paesi ed è chiamata Divisione Internazionale del Lavoro (DIT).
Vedi anche: amianto.