Il riciclaggio di denaro è un processo in cui i profitti generati da attività illecite vengono "purificati" o nascosti in modo che possano sembrare di origine lecita.
I responsabili di questa operazione effettuano le somme ottenute attraverso attività illecite e criminali (come traffico di droga, corruzione, commercio di armi, prostituzione, reati dei colletti bianchi, terrorismo, estorsioni, frode fiscale, tra gli altri) sono travestito o nascosto, che appare come risultato di operazioni commerciali legali e che può essere assorbito dal sistema finanziario, naturalmente.
Grandi quantità di denaro vengono spesso utilizzate in contanti per pagare l'acquisto di proprietà, come ad esempio case di lusso, automobili e altri beni di lusso.
Il riciclaggio di denaro può avvenire in diversi modi, ad esempio mischiando denaro illegale con capitale legale di un'azienda e presentandola come suo fatturato, o anche tramite società di comodo, che lavorano solo per questo pratica.
Un altro modo è la complicità dei dipendenti degli istituti finanziari, che non informano le autorità sulle operazioni effettuate.
Riciclaggio di denaro effettuato via Internet, tramite trasferimenti elettronici o importazione ed esportazione, in cui il le merci vengono acquistate con denaro sporco, essendo più difficili da rintracciare, sono altri esempi di dissimulazione del capitale illecito.
Il riciclaggio di denaro può ancora essere effettuato attraverso il cosiddetto "lavoro delle formiche", quando il denaro si divide tra tante persone che lo usano senza destare sospetti perché sono valori piccolo.
In Brasile, il cosiddetto “Legge sul riciclaggio di denaro(Legge 3 marzo 1998, n. 9.613 e Legge 9 luglio 2012 n. 12.683) prevede sanzioni per i reati di “riciclaggio” o occultamento di beni, diritti e valori.
La pena per il reato di riciclaggio di denaro varia da tre a dieci anni di reclusione, oltre al pagamento di una multa fino a 20 milioni di R$.
Vedi anche il significato di Riquadro 2.