La vecchiaia è la fase della vita che inizia all'età di 60 anni nei paesi in via di sviluppo e all'età di 65 anni nei paesi sviluppati, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
La terza età è caratterizzata da cambiamenti fisici in tutto il corpo dell'individuo, alterando le sue funzioni e comportamenti, percezioni, sentimenti, pensieri, azioni e reazioni.
Ci sono anche cambiamenti nei ruoli sociali che derivano da cambiamenti bio-psicologici legati all'avanzare dell'età.
La Costituzione federale brasiliana menziona la terza età a partire dai 65 anni, mentre il Codice penale brasiliano fa riferimento all'età di 70 anni. Entrambi sono in contrasto con il limite di 60 anni previsto dalla Politica nazionale per gli anziani.
I geriatri, da un punto di vista biologico, dividono le età in:
- prima età: 0 - 20 anni;
- vecchiaia: 21 - 49 anni;
- Terza Età: 50 - 77 anni;
- quarta età: 78 - 105 anni.
C'è ancora un'altra classificazione che divide gli anziani in 3 rami:
- vecchio giovane: 66 - 74 anni;
- Vecchi anziani: 75 - 85 anni;
- manutenzione personale: 86 anni in poi.
Il termine "Terza Età" è stato creato dal gerontologo francese Huet, il cui inizio cronologico coincide con il pensionamento (tra i 60 ei 65 anni).
Diverse terminologie sono state usate per designare la terza età, sebbene, per la maggior parte degli studiosi, questa diversità di espressioni sia un eufemismo.
L'invecchiamento avviene in diverse dimensioni (biologica, sociale, psicologica, economica, giuridica, politica) e dipende da diversi fattori che si sono verificati nelle prime fasi della vita, come esperienze in famiglia, a scuola o altro istituzioni.
Quindi, la vecchiaia o la vecchiaia non comprendono un unico concetto, poiché l'età cronologica può non essere identica all'età biologica e sociale dell'individuo.
Vedi anche il significato di Giovane età.