La topografia è un scienza che studia tutte le caratteristiche presenti sulla superficie di un territorio, come il rilievo e altri fattori specifici di una determinata regione.
La topografia nasce in sintonia con la cartografia (studio delle mappe), con l'esigenza che si aveva di precisare le condizioni e la struttura dei percorsi descritti nelle carte geografiche dell'epoca.
Tuttavia, studi specifici sulla topografia iniziarono a svilupparsi solo nel XVII secolo, con l'invenzione di alcuni strumenti importanti per le misurazioni topografiche, come il barometro (Torricelli), il cronometro (John Harrison) e la lunetta astronomica (Kepler), di esempio.
Etimologicamente, la parola “topografia” ha origine dal greco topografia, essere in quel modo top significa "regione" o "luogo", e grafene significa "descrizione". Pertanto, la topografia è la "descrizione di una regione" nella traduzione letterale.
La topografia si occupa di analizzare solo regioni geografiche piccole o medie (circa 80 km di superficie), essendo gli studi fatti su larga scala (come interi pianeti, per esempio) denominati nel
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Gli studi topografici sono molto importanti per l'elaborazione di progetti relativi all'ingegneria.
Prima di costruire edifici, strade, ferrovie, ecc., è necessario uno studio topografico per determinare le condizioni del suolo che ospiteranno queste costruzioni.
Si osservano le caratteristiche geografiche naturali e artificiali, le particolarità e le forme del terreno in dettaglio, con l'obiettivo di determinare se hanno condizioni di sicurezza per un dato infrastruttura.
Attualmente, uno degli strumenti più importanti per la topografia, così come per altre aree geografiche, è il GPS (Sistema di posizionamento globale, in portoghese).
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