La cometa è un corpo celestiale che ha un percorso ellittico eccentrico attorno al Sole (molto lungo); caratteristica di avere a atmosfera nuvolosa intorno al nucleo e una "coda" fatta di gas, ghiaccio e polvere che si forma quando ti avvicini troppo al Sole.
Le comete hanno un bagliore molto debole, riflettendo in media solo il 4% della luce solare, e osservarle ad occhio nudo è piuttosto raro.
L'aspetto nebuloso e diffuso che circonda il nucleo della cometa, quando passa vicino al Sole, si chiama con il. La coda della cometa si forma a causa dello scioglimento dei gas e del ghiaccio che ricoprono il nucleo dell'astro. La coda è normalmente sempre in opposizione al Sole e può essere lunga milioni di chilometri.
Etimologicamente, la parola cometa deriva dal latino commettere, che a sua volta deriva dal greco Kom, che significa "capelli della testa". La prima versione del nome fu data dal filosofo Aristotele, komētēs, che significa "stella con i capelli", quando si osserva la scia lasciata da una cometa.
Le comete possono essere classificate in tre specie:
- comete periodiche: quando la cometa ha un'orbita ellittica intorno al sole, e passa sempre vicino alla stella in periodi inferiori a 200 anni;
- comete non periodiche: hanno orbite paraboliche, sono state osservate solo una volta e possono impiegare migliaia di anni per riapparire di nuovo vicino al Sole, se lo fanno;
- comete estinte: sono le comete che non esistono più, o perché si sono scontrate con un altro astro o perché si sono disintegrate a causa di un continuo avvicinamento del Sole;
La cometa di Halley
Halley è la cometa più conosciuta, con un'orbita ellittica e periodica attorno al Sole. La cometa di Halley passa vicino al Sole (perielio) ogni 75 o 76 anni.
L'ultima apparizione della cometa di Halley risale al 1986 e si prevede che tornerà ad essere osservata ad occhio nudo sulla Terra intorno all'anno 2061.
La cometa di Halley fu scoperta nel 1696 da Edmond Halley.
Vedi anche il significato Asteroide.
