Il vaccino è un tipo di sostanza (virus o batteri) che viene introdotta nel corpo di una persona da un animale per creare immunità a una determinata malattia o per curare un'infezione che si è già sviluppata.
L'immunità creata dal vaccino si basa sulla capacità dell'organismo di reagire agli agenti infettivi producendo anticorpi che combattono questi agenti.
Quando una persona o un animale viene vaccinato contro una certa malattia, ha l'immunità a quella malattia.
Il primo vaccino fu scoperto nel 1978 dal medico inglese Edward Jenner nelle sue osservazioni sull'influenza del vaiolo bovino sulle persone che mungevano animali infetti. Infatti la parola “vaccino” deriva dal termine latino “vaccinare”, che significa “della mucca”.
Jenner osservò che l'agente infettivo del vaiolo bovino, quando entrava in contatto con il corpo umano, provocava la sua immunità a questa malattia.
Successivamente furono scoperti altri importanti vaccini: contro la rabbia (sviluppato da Pasteur nel 1885), contro la poliomielite (paralisi infanzia), colera, febbre gialla, epatite, morbillo, tifo, tubercolosi, influenza e anche contro difterite, pertosse e rosolia (vaccino triplicare).
La vaccinazione è il modo più efficace per prevenire molte malattie prevenibili con il vaccino. Le campagne di vaccinazione promosse dal Ministero della Salute sono finalizzate al controllo (o addirittura all'eradicazione) delle malattie nel territorio brasiliano.