Elefante è il nome dato al il più grande mammifero terrestre. Appartiene al gruppo dei proboscidi, animali che hanno un naso a forma di proboscide e le cui difese, prolungando i denti incisivi, costituiscono l'avorio.
Nella cultura orientale, l'elefante significa prosperità, pace, forza e longevità.
Ci sono solo tre specie di elefanti ancora in vita: due africane e una asiatica. L'elefante africano è una specie in via di estinzione. La grande richiesta di avorio (una delle zanne di elefante) ha causato la morte di centinaia di elefanti, massacrati da crudeli cacciatori che vendono avorio a caro prezzo. Il commercio dell'avorio è illegale, tuttavia, il traffico è aumentato notevolmente.
L'elefante africano ha due specie, una che si trova nella foresta e l'altra nella savana. Ha orecchie più grandi dell'asiatico e si adatta alle temperature più elevate. L'elefante asiatico, solo i maschi hanno l'avorio. Fa parte della specie asiatica anche l'elefante bianco, animale raro dal forte valore simbolico.
L'espressione "elefante bianco” è molto antico e probabilmente ha avuto origine in Thailandia, quando il re offrì uno di questi animali sacri a qualcuno a corte. L'offerta era un dono prezioso per simboleggiare potere e prosperità, ma era allo stesso tempo un inconveniente perché era molto costoso mantenere l'enorme animale curato secondo la cultura locale.
Popolarmente, si arrivò a designare "elefante bianco" qualsiasi dono ricevuto che non sia molto utile e che richiede lavoro per essere mantenuto. Il termine è ampiamente utilizzato in politica il cui significato si riferisce a opere pubbliche grandiose, di alto costo, ma senza grandi benefici per la popolazione.