Difensore civico è un'espressione di origine svedese che significa "rappresentante del cittadino". La parola è formata dall'unione di "difensori civici" (rappresentante) e "uomo" (uomini). Il termine è apparso nel 1809, nei paesi scandinavi, per designare un difensore civico generale del Parlamento, responsabile della mediazione e del tentativo di risolvere le lamentele della popolazione con il governo.
Oggi il difensore civico è diventato una professione presente in quasi tutte le grandi e medie imprese, sia pubbliche che private.
La funzione di mini cuffie, come sono anche conosciuti, è vedere i problemi e i punti negativi di una certa azienda o istituzione, dal punto di vista del consumatore/cittadino, e cercare di risolvere le crisi in a imparziale.
All'interno della stampa, l'ombudsman è l'intermediario tra i direttori del giornale, ad esempio, ei suoi lettori. Negli Stati Uniti, la funzione di difensore civico è emersa negli anni '60. In Brasile, la posizione esiste dal 1989, quando il giornale
Foglio di S. Paolo ha pubblicato il primo editoriale del suo difensore civico, che avrebbe il compito di farsi portavoce dei lettori, risolvendo e trasmettendo le loro denunce al giornale.In molte aziende il difensore civico è collegato al dipartimento dei servizi legali.